بعد دقائق من وصول تقرير المحقق الخاص بعد ظهر يوم الخميس، وقف الديمقراطيون في مجلس النواب وهتفوا للرئيس جو بايدن بينما استخدم معتكفهم السنوي كأحدث فرصة لتقديم قضية قوية لأربع سنوات أخرى في المنصب.
وبحلول الوقت الذي جلسوا فيه عندما عاد الرئيس إلى المسرح بعد دقائق، كانت الهمسات تنتشر في جميع أنحاء الغرفة، وفقًا للعديد ممن تحدثوا بعد ذلك لشبكة CNN.
ما مدى الضرر الذي ستلحقه كل الأسئلة المتجددة حول العمر والحدة العقلية؟ هل لدى أي شخص خطة لجعل المزيد من الأميركيين يرون الحدة والوضوح وراء الكواليس الذي يعرفون أنه بعيد عن الصورة العامة؟ ولماذا كان زعيم العالم الحر يجلس أمام واحد من أكثر الجماهير ودية التي يمكن أن يجدها، بعد فترة طويلة من خروج الصحافة، ويجيب على أسئلة مكتوبة على بطاقات ملاحظات معدة مسبقًا – حتى لو انتهى به الأمر إلى تجاوزهم بسرعة إلى نغمات موسيقية. من تلقاء نفسه؟
سواء كان صادقًا بوحشية أو – كما يتهم مساعدو بايدن – عملًا حزبيًا من قبل أحد المعينين من قبل دونالد ترامب بهدف إلحاق الضرر برئيس لم يتمكن من العثور على سبب لمحاكمته، فإن تقرير المحقق الخاص يهدف مباشرة إلى ما عرفه كل مستشار لبايدن أنه سيكون عمل الرئيس. مسؤولية متسقة منذ اللحظة التي بدأ فيها الحديث عن الترشح لإعادة انتخابه: من الواضح أنه يبلغ من العمر 81 عامًا، ويبدو للكثيرين أنه غير مؤهل لهذه الوظيفة.
رد أحد الأعضاء الديمقراطيين في مجلس النواب على الأسئلة المتعلقة بالعمر والذاكرة التي أثيرت في التقرير بضحكة مروعة وهزة متجهمة للرأس. بدأ آخر يسأل بفارغ الصبر عن كيفية استجابة الآخرين، وشعر بشكل واضح بأنه في نهاية المطاف. حتى الأعضاء الذين يشعرون بالتحيز ضد كبار السن، والمعايير المزدوجة لترامب، والمخاوف المبالغ فيها بشأن بايدن، جميعهم يلعبون دورًا، يقولون إنهم يشعرون بالقلق من أن الأسئلة المتعلقة بالعمر – والتي ظهرت في العديد من مجموعات التركيز الديمقراطية لأكثر من عامين – تستمر في الارتفاع.
وهي عالية بما يكفي لترك كبار الديمقراطيين يشعرون بالقلق من أن الناخبين المترددين قد يعتقدون أن أربع سنوات أخرى من أجندة اليمين المتطرف المناهضة للديمقراطية التي وعد ترامب بها ستكون أفضل من أربع سنوات أخرى من حكم بايدن إذا بدا أنه في تراجع.
داخل البيت الأبيض وبين طاقم حملة إعادة انتخاب بايدن، التوتر مستمر. لقد وضع كبار المساعدين استراتيجية مفادها أن الرئيس لا يحتاج إلى ممارسة لعبة واشنطن الإخبارية المتمثلة في الظهور المستمر الذي قد يؤدي إلى تقلبات محرجة، في حين يشتكي آخرون من أن هذا يعزز للأسف الصورة التي يقدمها خصومه السياسيون بأنه بالكاد يمضي أيامه.
اشتكى أحد المساعدين السابقين المتعاطفين في الجناح الغربي، الذي طلب عدم ذكر اسمه للتحدث بصراحة عن الوضع، من أن بايدن يُضبط باستمرار وهو يخرج “متقلبًا” ويبدو “كصورة كاريكاتورية”.
وقال المساعد السابق: “بعض الأشخاص من حوله يخلقون هذه الفقاعة الغريبة لأنهم يحاولون أن يكونوا وقائيين، لكنهم يجعلونه يشعر بالقلق الشديد لدرجة أنه يرتكب الأخطاء”.
قالت النائبة الديمقراطية آني كوستر، التي كانت متشككة في البداية في ترشح بايدن لإعادة انتخابه بدلاً من إفساح المجال لمرشح أصغر سناً، لكنها عادت منذ ذلك الحين، إنها وثلاثة أعضاء آخرين من وفد الكونجرس في نيو هامبشاير غادروا اجتماع المكتب البيضاوي الأسبوع الماضي يتحدثون مع بعضهم البعض حول سيطرة بايدن الرائعة على القضايا.
قال كوستر: “يبدو الأمر وكأنه لا، إنه بخير”. “معظم الناس لا يقضون ساعة معه. انه حاد. إنه بخير.”
ولا يقتصر الأمر على حلفاء يغطون الرئيس في لحظة صعبة. قال العشرات من المسؤولين والمساعدين وغيرهم ممن أمضوا وقتًا مع بايدن على انفراد لشبكة CNN على مدى السنوات الثلاث الماضية إنهم وجدوه مسيطرًا تمامًا على الأمور. ويحب مساعدو البيت الأبيض الإشارة، على سبيل المثال، إلى أن رئيس مجلس النواب السابق كيفن مكارثي – الذي غالبًا ما كان يشكك علنًا في اللياقة العقلية لبايدن – قال أيضًا للصحفيين بعد الاجتماعات إن الرئيس كان على رأس كل ما ناقشوه.
وتتجاوز المناقشات الداخلية مجرد إلقاء الخطب أو الموافقة على إجراء المقابلات. يقول مساعدون حاليون وسابقون لشبكة CNN إن القرارات المتعلقة بفتح الأحداث في البيت الأبيض أمام الصحافة، والمدة المقررة لها وغيرها من الخدمات اللوجستية، من الواضح أنها غامضة بسبب الاعتبارات المتعلقة بعمر الرئيس وكيف سيظهر ذلك.
كانت مدة النوم التي ينامها الرئيس وكيف يبدو موضوعاً للنقاش بين المستشارين، حيث أشار العديد منهم إلى الخطب التي ألقاها في بداية يناير/كانون الثاني في فالي فورج وكنيسة الأم إيمانويل في تشارلستون كأمثلة على إقناعه أخيراً بالمجيء. بالقوة والنشاط الذي أرادوه.
ويشعر مساعدو بايدن أيضًا أن هذا لم يكن كافيًا. وفي اجتماعات داخلية على مدى الأسابيع القليلة الماضية، ركزوا على خطط لجعل الرئيس يقوم بمزيد من الوقفات غير الرسمية لحملته الانتخابية، مثل تأرجحه أمام متجر شاي بوبا في لاس فيغاس يوم الاثنين، حيث تحدث مع أمين الصندوق بينما علمه كيفية القيام بذلك. ضع القشة من خلال الغطاء البلاستيكي للكوب. تسلط هذه الضوء على براعة بايدن الشهيرة في سياسة البيع بالتجزئة، كما أنها تغذي المحتوى الذي تحاول الحملة توزيعه عبر الإنترنت أثناء محاولتها اختراق بيئة إعلامية ممزقة.
والأهم من ذلك أنها تعكس ما تعلمه مساعدو بايدن من التجربة: لا شيء يقاوم الأسئلة حول كفاءة الرئيس بقدر ما يراه الناس وهو يعمل.
وقال النائب غابي: “أريد أن أرى الرئيس يفعل ما يجيده: أن يكون مع الناس في منازلهم، وأن أراه على المستوى الفردي، بحيث لا يتواصل فقط من خلال النجاحات السياسية، بل يتواصل مع الناس”. آمو، عضو الكونجرس الديمقراطي المنتخب حديثًا من رود آيلاند والذي عمل حتى الصيف الماضي مع بايدن في البيت الأبيض. “إنني أفكر أقل في التفاصيل التي يتذكرها الرئيس، وأكثر في القيم التي يصورها. وهذا ما تحصل عليه عندما تضع الرئيس مع الشعب”.
وبطبيعة الحال، فإن كل لحظة مرتجلة تمثل فرصة لارتكاب بايدن زلة، مثل الخلط بين الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون والرئيس الفرنسي فرانسوا ميتران في نهاية الأسبوع الماضي. أو عندما عاد إلى الميكروفون مساء الخميس بعد تصريحات قوية حول تقرير المحقق الخاص لكي تشتت انتباهه تعليقاته المدروسة بعناية حول المفاوضات حول الحرب بين إسرائيل وحماس بإشارته إلى عبد الفتاح السيسي كرئيس للمكسيك، بدلاً من ذلك. من مصر.
وسرعان ما أضيفت هذه التصريحات إلى جدول أعماله، مما يعكس اعترافًا داخليًا بأن رؤية الرئيس أثناء عمله هي أفضل طريقة لمكافحة ادعاءات المحقق الخاص.
قالت النائبة دينا تيتوس، وهي ديمقراطية من ولاية نيفادا انضمت إلى بايدن لتناول شاي البوبا ومحطات أخرى الأسبوع الماضي: “يمكن لأي شخص أن يفلت لسانه ويقول ميتران، ولكن انظر إلى كل الأشياء التي قالها دونالد ترامب”. “جو بايدن حاد للغاية ويحظى باحترام كبير، ويتمسك بموقفه مع القادة الدوليين، ويتفاوض مع مجلس الشيوخ بشأن حزمة السياسة الخارجية برمتها. إذا شعرت أن شخصًا ما ليس كفؤًا، فلن أريده أن يضع إصبعه على الزر. وأنا بالتأكيد لا أعتقد ذلك بشأن جو بايدن.“
قال النائب عن ماريلاند جيمي راسكين إن تقلبات ترامب أسوأ بكثير، بدءًا من القول إن بايدن سيبدأ “الحرب العالمية الثانية” إذا حصل على فترة ولاية ثانية إلى الظهور في تسجيل فيديو ليخطئ في صورة إي جان كارول وإحدى زوجته الثانية.
“جو بايدن لم يعد يتجول متظاهرًا بأنه يبلغ من العمر 30 عامًا بعد الآن. قال راسكين، الذي قال إن خلاصته من جلسة الخميس مع الديمقراطيين في مجلس النواب في فرجينيا كانت عن رئيس “واضح تمامًا ويتذكر قصصًا من سنوات عديدة، إنه يترشح بناءً على حكمته وخبرته وإنجازاته الرائعة في منصبه”. منذ” في تناقض صارخ مع ما ورد في التقرير.
“لقد وصلوا إلى النقطة التي أصبحوا فيها كل ما لديهم ضده الآن هو أنه كبير في السن. أعطني إستراحة.”
استغلت حملة بايدن ليلة الجمعة حدث ترامب مع الجمعية الوطنية للبنادق في هاريسبرج بولاية بنسلفانيا، لتصوير المرشح الأوفر حظا للحزب الجمهوري على أنه “مرتبك” و”مختل”.
وقال المتحدث باسم البيت الأبيض، تي جي داكلو: “في كل مرة يفتح فيها دونالد ترامب فمه، يكون مرتبكًا أو مختلًا أو يكذب أو ما هو أسوأ من ذلك”. “الليلة، كذب أكثر من عشرين مرة، وأفسد كلماته، وأربك الحقائق الأساسية، واسترضى ردهة الأسلحة بعد أسابيع من مطالبة الآباء بـ “تجاوز الأمر” بعد مقتل أطفالهم بالرصاص في المدرسة”.
وقد شارك العملاء والمستشارون الديمقراطيون بالنصيحة: اقضوا الكثير من الوقت في العمل على مكياجه وإضاءته، وأخبروا مساعدي بايدن، أو تقبلوا أخيرًا أن تفسيرات التهاب المفاصل لا تعمل وابدأوا في جعله يقوم بالمزيد من الأحداث حيث يبدأ جالسًا بدلاً من أن يتم تصويره وهو يمشي على المنصة.
أما الديمقراطيون الآخرون، فهم أكثر صراحة، ويتفاعلون بغضب عندما يتحدثون عن استمرار الرئيس في ركوب الدراجة بعد تعثره أمام الكاميرا في انتخابات 2022 (التي نهض منها مباشرة) أو الذهاب إلى الشاطئ بدون قميص في الصيف الماضي. ويقولون إنه في هذه اللحظة الوجودية للديمقراطية الأميركية، فإن الرئيس المتعثر يكون في كثير من الأحيان قريباً جداً من لحظة محرجة مكلفة.
لا شيء يسعد الدائرة الداخلية لبايدن أكثر من السخرية من الغرباء الذين لم يعتقدوا أنه سيفوز في الانتخابات التمهيدية لعام 2020 أو الانتخابات العامة. بالنسبة لهم، هؤلاء الغرباء أنفسهم يطرحون عليهم الآن اقتراحات حول ما يجب عليه فعله بشكل مختلف. إن النقاد الذين يعلنون عن اكتشافات جديدة سوف يعيدون تشكيل الانتخابات بالكامل، على الأقل حتى تأتي الانتخابات التالية، ويشعرون أيضًا بالغضب من نفس هؤلاء المستشارين الكبار. ولم يتغير هذا أيضًا مع تقرير المحقق الخاص أو ما أعقبه.
وقال أحد مساعدي الحملة لشبكة CNN إن الكثيرين في مقر حملة ويلمنجتون بولاية ديلاوير يشعرون أن هجمات الجمهوريين على الرئيس وعمره ليست جديدة من تلك التي تم الضغط عليها منذ أن بدأ الترشح للرئاسة في عام 2019.
قالت كيت بيرنر، نائبة مدير الاتصالات لتلك الحملة والتي عملت لاحقًا في البيت الأبيض والتي أصبحت الآن مستشارة خارجية لجهود إعادة الانتخاب، إنه على الرغم من كل الاهتمام بأخطاء بايدن في الحملة الأخيرة، فإن “الناخبين لم يهتموا”.
“في نهاية المطاف، إذا كنت قلقًا بشأن حظر الإجهاض الوطني أو الضمان الاجتماعي الحالي أو تكلفة الأدوية الموصوفة لك أو سلامة أطفالك في المدرسة بسبب العنف المسلح، فقد يكون عمر بايدن هو الشيء الذي تفكر فيه، لكن ترامب يقف على الجانب الخطأ في كل تلك القضايا.
وأضاف نائب السكرتير الصحفي للبيت الأبيض، أندرو بيتس، أن أي مخاوف بشأن عمر بايدن تتضاءل بسبب ما يشعر المساعدون أنه أسبوع آخر من الأخبار الأكثر أهمية، هذه المرة في الوقوف ضد الجمهوريين الذين تراجعوا عن مطالبهم الخاصة بمشروع قانون الحدود والهجرة من الحزبين.
وقال بيتس: “أظهر بايدن نفس القيادة والمناورة ذات الخبرة التي جعلت منه الرئيس الأكثر فعالية في التاريخ الحديث، حيث حقق اتفاقًا كبيرًا لأمن الحدود بين الحزبين وأيده اتحاد حرس الحدود”.
واعتبر الجمهوريون هذا فوزًا آخر لبايدن حتى عندما شكك خصومه السياسيون في كفاءته، وقال بيتس: “لابد أنهم نسوا أنهم شاهدوا هذا الفيلم من قبل”.
هناك تأثير واحد واضح على الأقل للتقرير: الرئيس الذي كان يكره دائمًا أن يُوصف بأنه عجوز، رد على التقرير قائلاً إن هيئة المحلفين ستجده “رجلًا مسنًا حسن النية وذو ذاكرة ضعيفة”.
“أنا حسن النية وأنا رجل مسن وأعرف ما أفعله بحق الجحيم. أنا الرئيس. لقد أعدت هذا البلد للوقوف على قدميه من جديد”، مضيفًا بسخرية أنه تحدى الحكمة التقليدية ليحقق نفس القدر من الإنجازات لأنه “أعتقد أنني نسيت ما كان يحدث”.
وخلف الكواليس قبل الخروج للقاء الديمقراطيين في مجلس النواب، كان بايدن غاضبا أكثر من كونه ساخرا بشأن الاتهامات. من الواضح أن الاقتراح بأنه لم يكن يعرف في أي عام توفي بو بايدن كان أعمق بالنسبة للأب الذي تم تعريفه بهذا الحزن منذ اللحظة التي أخذ فيها الورم الأرومي الدبقي ابنه قبل ما يقرب من تسع سنوات.
“كيف لي أن أنسى ذلك؟” قال بايدن، بحسب ما قاله أحد الأشخاص الذين سمعوه.
ساهمت في هذا التقرير أرليت ساينز من سي إن إن وهيلي تالبوت وكيفن ليبتاك.
