لن تبدأ الكليات في تلقي بيانات المساعدات المالية للطلاب من التطبيق المجاني للمساعدة الفيدرالية للطلاب، المعروف باسم FAFSA، حتى النصف الأول من شهر مارس – أي بعد أكثر من شهر من الموعد المتوقع.
من المرجح أن يؤدي التأخير، الذي أعلنته وزارة التعليم يوم الثلاثاء، إلى إحباط الطلاب الذين ينتظرون سماع المبلغ الذي سيحصلون عليه من الكليات قبل اتخاذ قرار بشأن مكان التسجيل في العام الدراسي 2024-25.
عادةً، يتلقى الطلاب خطابات منح المساعدات المالية من المدارس في شهر مارس، ومن المتوقع أن يلتحقوا بالكلية بحلول الأول من مايو. ولكن الآن أصبح هذا الجدول الزمني في خطر.
قامت وزارة التعليم مؤخرًا بإجراء تغييرات كبيرة لتبسيط قانون FAFSA، وفقًا لما يطلبه الكونجرس. تم إصدار النموذج المحدث في 30 ديسمبر وكان من المتوقع أن يجعل المزيد من الطلاب مؤهلين للحصول على المساعدة، لكن عملية الطرح كانت صعبة.
وفي الأسبوع الماضي، قالت وزارة التعليم إنها ستجري إصلاحًا في اللحظة الأخيرة لربط حساب المساعدات المالية الجديد بأحدث بيانات التضخم.
سيؤدي التعديل إلى توفير 1.8 مليار دولار إضافية من المساعدات المالية متاحة للطلاب. لكنه أحد العوامل التي تساهم في تأخير المعالجة، حسبما قال مسؤول كبير في وزارة التعليم في اتصال مع الصحفيين يوم الثلاثاء.
“أريد أن أؤكد أن هذا ليس مجرد شكل جديد. إنها صيغة وعملية وبرمجيات جديدة تمامًا – ليس من جانبنا فقط، ولكن من جانب المدارس أيضًا. وقال المسؤول: “إن هذه تغييرات غير مسبوقة حقًا”.
مكتب مساعدة الطلاب الفيدرالي التابع للوزارة مكلف ليس فقط بإدارة FAFSA، ولكنه أشرف أيضًا على إعادة تشغيل مدفوعات قروض الطلاب الفيدرالية بعد توقف دام عامًا بسبب الوباء. وفي عام 2022، طلبت إدارة بايدن تمويلًا إضافيًا للتعامل مع عبء العمل الأكبر، لكن الكونجرس ترك ميزانيته كما هي في العام السابق.
مع الإعلان عن تأخير بيانات FAFSA الجديد يوم الثلاثاء، سيكون لدى الكليات وقت أقل من المعتاد لتطوير جوائز المساعدات المالية أو سيتعين عليها تأجيل المواعيد النهائية للقبول.
“مع هذه الأخبار التي جاءت في اللحظة الأخيرة، تركت كليات أمتنا مرة أخرى في حالة من التدافع وهي تحدد أفضل السبل للعمل ضمن هذه الجداول الزمنية الجديدة لإصدار عروض المساعدة في أقرب وقت ممكن – وبالتالي فإن الطلاب الأقل قدرة على تحمل تكاليف التعليم العالي ليسوا هم الذين قال جاستن دريجر، رئيس الرابطة الوطنية لمديري المساعدات المالية للطلاب، في بيان يوم الثلاثاء: “الذين يدفعون في النهاية ثمن هذه الأخطاء”.
ما هو FAFSA وكيف تغير؟
تحدد FAFSA الأهلية للحصول على منح Pell Grants الفيدرالية وقروض الطلاب الفيدرالية – وفي معظم الحالات، المساعدة المالية التي تقدمها الكليات أيضًا.
وكان من المقرر تحديث النموذج منذ فترة طويلة، والنسخة الجديدة التي تم إصدارها في نهاية العام الماضي هي تتويج للتغييرات التي وافق عليها الكونجرس في عامي 2019 و2020.
في السنوات السابقة، كان من الممكن أن يصل عدد الأسئلة في FAFSA إلى 108 أسئلة. ومع النموذج الجديد، سيتعين على بعض المتقدمين الإجابة على ما لا يقل عن 18 سؤالًا، والتي قد تستغرق أقل من 10 دقائق لإكمالها، وفقًا لوزارة التعليم. يتم الآن أخذ بعض المعلومات مباشرة من الإقرار الضريبي الخاص بالمدون حتى لا يقوم مقدم الطلب بذلك يجب عليك البحث عن أرقام الإقرارات الضريبية القديمة.
ومع قانون FAFSA الجديد، من المتوقع أن يكون هناك عدد متزايد من الأسر المؤهلة للحصول على المساعدات المالية.
في الواقع، تشير تقديرات وزارة التعليم إلى أن 610.000 طالب إضافي سوف يتأهلون للحصول على منحة بيل على أساس سنوي. يعد برنامج منحة Pell وسيلة رئيسية تساعد بها الحكومة الفيدرالية الطلاب من الأسر ذات الدخل المنخفض على الالتحاق بالجامعة من خلال تزويد الطلاب المؤهلين بالأموال التي لا يتعين عليهم سدادها.
وسيكون ما يقدر بنحو 1.5 مليون طالب إضافي مؤهلين للحصول على الحد الأقصى لمبلغ منحة بيل، والذي يتغير عادةً كل عام. تبلغ قيمة منحة Pell ما يصل إلى 7,395 دولارًا أمريكيًا خلال العام الدراسي الحالي.
المشاكل والتأخير
عادةً ما يكون FAFSA متاحًا للعائلات والطلاب في الأول من أكتوبر من كل عام، ولكن الإصلاح الشامل للنموذج قد أدى بالفعل إلى تأخير تاريخ الإصدار بمقدار ثلاثة أشهر تقريبًا.
كان مطلوبًا من وزارة التعليم إصدار النسخة الجديدة بحلول نهاية عام 2023، وبينما استوفت هذا الموعد النهائي، كان النموذج متاحًا فقط بشكل متقطع، لمدة 30 دقيقة تقريبًا في اليومين الأولين. ولم يكن متاحا 24 ساعة يوميا، سبعة أيام في الأسبوع حتى 8 يناير.
قالت وزارة التعليم يوم الثلاثاء إنه تم حتى الآن تقديم أكثر من 3.1 مليون نموذج من نماذج FAFSA بنجاح.
لكن الطلاب والعائلات واجهوا عددًا من الأخطاء في الشكل الجديد. على سبيل المثال، يواجه الآباء الذين ليس لديهم أرقام ضمان اجتماعي، حاليًا مشاكل في بدء نموذج للطالب أو المساهمة في نموذج بدأه طفلهم بالفعل – على الرغم من أنه يجب السماح لهم بإنشاء حساب مع المعونة الفيدرالية للطلاب والوصول إلى النموذج .
في الأسبوع الماضي، أرسلت مجموعة من المشرعين الجمهوريين رسالة إلى مكتب محاسبة الحكومة تطلب إجراء تحقيق في تعامل وزارة التعليم مع طرح قانون FAFSA.
وكتب المشرعون: “التأخيرات المتكررة من وزارة التعليم … في طرح قانون FAFSA الجديد تركت الطلاب والمدارس في حالة من عدم اليقين للعام الدراسي المقبل”.
يوم الثلاثاء، وصف السيناتور الجمهوري بيل كاسيدي، العضو البارز في لجنة الصحة والتعليم والعمل والمعاشات بمجلس الشيوخ، طرح FAFSA بأنه “كارثة”.
وقال كاسيدي في بيان: “هذه التأخيرات غير المقبولة من إدارة بايدن تخلق احتمالًا حقيقيًا لتخلي العديد من الطلاب عن الكلية لأنهم لا يستطيعون اختيار مدرسة دون معرفة أهليتهم للحصول على مساعدة الطلاب”.
