من فوائد الكهوف أنها توفر الحماية من الظروف الخطيرة على سطح الكوكب، مثل التعرض للإشعاع الكوني أو درجات الحرارة القاسية. على سبيل المثال، قد تكون الكهوف العميقة تحت تربة المريخ أكثر دفئًا ورطوبة وأكثر ملائمة للحياة.
يقول بوسطن: “إن ملكة الأسئلة، من وجهة نظري، هي توقعاتنا منذ عام 1992 بإمكانية وجود بقايا من المحيط الحيوي الميكروبي على سطح المريخ”.
ما هي أفضل طريقة للبحث عن الكائنات الفضائية في الكهف؟
على مدار العقود القليلة الماضية، اكتشف العلماء مئات الكهوف على القمر والمريخ، غالبًا من خلال البحث عن “المناور” التي تكشف مداخل الكهوف. وفي فبراير، أعلن فريق عن اكتشاف أنبوب ضخم من الحمم البركانية تحت سطح كوكب الزهرة يبلغ ارتفاعه وعرضه عدة آلاف من الأقدام.
وتكهن العلماء أيضًا بأن الكهوف الجليدية المليئة بالمياه، والمعروفة باسم البحيرات الخلالية، قد تكون شائعة في الأصداف المتجمدة للأقمار مثل يوروبا، الذي يدور حول كوكب المشتري، أو إنسيلادوس، الذي يدور حول زحل. في حين أن هذه الأقمار الجليدية مشهورة بمحيطاتها تحت السطح، فإن بيئات البحيرات يمكن أن توفر جيوبًا صالحة للسكن والتي قد تتلقى حتى كمية آمنة من ضوء الشمس، والتي قد يكون من الأسهل بكثير أخذ عينات منها باستخدام مركبات الهبوط المستقبلية مقارنة بالمحيطات العميقة للأقمار.
يقول سيبري إن هذه البحيرات هي “أكثر الأماكن قسوة التي يمكنك التفكير فيها للحياة متعددة الخلايا على الأرض”. “ومع ذلك، في الفضاء، هذه بيئة وقائية تمامًا، حيث لن يؤدي الإشعاع الصادر من الشمس أو المشتري أو أي كوكب قريب إلى تمزيق الحمض النووي. أنت محمي من فراغ الفضاء، لذا يمكنك بالفعل الحصول على كيمياء الماء السائل.”
ويضيف: “إن أسوأ مكان للعيش فيه على وجه الأرض هو في الواقع المكان الأكثر أمانًا للعيش فيه على كوكب آخر”.
ومن أجل استكشاف هذه الكهوف، سيحتاج العلماء إلى بناء روبوتات متقدمة وتخطيط المهام بعناية لتحسين أفضل المواقع لاستكشاف الكهوف خارج كوكب الأرض. على الكواكب الصخرية مثل المريخ، قد تؤدي المناور إلى حفر عميقة لا توجد بها ممرات أخرى متصلة. مع أخذ ذلك في الاعتبار، سيكون من المنطقي استهداف المناطق التي بها الكثير من المناور المرئية لتجنب الوقوع في طريق مسدود.
وعلى الرغم من أنه قد يكون من الصعب الوصول إلى الأماكن المغلقة أو النائية للغاية، إلا أنها يمكن أن تكون أكثر المناطق الواعدة للبحث عن علامات الحياة الغريبة، والمعروفة باسم التوقيعات الحيوية. يمكن أن تكون مثل هذه التلميحات عن الحياة خفية للغاية، ومن غير المرجح أن نتعثر في موطن مليء بالحيوانات المريخية الضخمة.
يقول وين، وهو خبير في الخفافيش (من النوع الأرضي): “إذا تطورت الحياة على المريخ وما زالت موجودة كأشكال حياة موجودة تحت الأرض، فستكون ميكروبية”. “بقدر ما يكسر قلبي أن أقول هذا، فمن المحتمل ألا يتم اكتشاف الخفافيش المريخية”.
في حين أن حلم العثور على الخفافيش المريخية قد يتبدد، إلا أنه من الممكن اكتشاف البصمات الحيوية في بيئات الكهوف هذه بواسطة معدات متخصصة، مثل أجهزة قياس الطيف التي يمكنها الكشف عن مسارات معدنية مثيرة ومركبات معقدة.
استخدم سيبري هذه الأدوات على نطاق واسع في بيئات الكهوف، وخاصة Wind Cave في ولاية داكوتا الجنوبية، حيث التقط حشرة الكهف لأول مرة في عام 2019، ولحسن الحظ لم تكن هذه الحشرة حقيقية، في هذه الحالة. يقول: “إن رؤية الكهف من مسار الجولة أمر جميل، ولكن بمجرد أن تضطر بالفعل إلى بذل العرق والزحف للوصول إلى مكان أفضل مظهرًا، بالنسبة لي، كان ذلك إدمانًا فوريًا له، وأنا أفعل ذلك منذ ذلك الحين”.
يستخدم سيبري وزملاؤه أجهزة قياس الطيف لتحديد مسارات المغذيات وغيرها من تراكمات المعادن على جدران الكهوف التي يمكنها الحفاظ على النظم البيئية في الظلام. ويمكن تعبئة أدوات مماثلة في الروبوتات للبحث عن البصمات الحيوية في جميع أنواع الكهوف خارج كوكب الأرض.
