الكويكبات أقل نقاءً من المذنبات، إذ غالبًا ما تتحمل التسخين وتأثيرات الماء السائل. لكن هذه التأثيرات يمكن أن تنتج تعقيدًا عضويًا جديدًا مثيرًا. لعقود من الزمن، عرف العلماء أن النيازك التي تسمى الكوندريت، والتي تنشأ من الكويكبات، تحتوي على تنوع مذهل من الجزيئات العضوية. ويحتوي نيزك مورشيسون، الذي سقط في أستراليا عام 1969، على أكثر من 96 حمضا أمينيا مختلفا. تستخدم الحياة 20 فقط أو نحو ذلك. وأكد أوزوريس ريكس وهايابوسا 2 أن الكويكبات بينو وريوغو معقدة مثل تلك النيازك. ويبدو أن بعضًا من هذا التعقيد على الأقل قد نشأ قبل الكويكبات نفسها: إذ يشير التحليل الأولي لعينة بينو إلى أنها احتفظت بمواد عضوية، بما في ذلك الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات، من قرص الكواكب الأولية.
كيمياء الحياة؟
اتخذت الجزيئات العضوية الموجودة على الأرض المبكرة خطوة جديدة ورائعة في التعقيد. لقد نظموا أنفسهم بطريقة ما في شيء حي. تتضمن بعض الفرضيات المتعلقة بأصول الحياة على الأرض مجموعة أولية من المواد العضوية من الفضاء. على سبيل المثال، تفترض فرضية «عالم PAH» وجود مرحلة من الحساء البدائي كانت تهيمن عليها الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات. ومن هذا الطين ظهرت الجزيئات الجينية الأولى.
وبشكل عام، فإن فهم كيفية تشكل المواد العضوية المعقدة في الفضاء وانتهاءها على الكواكب قد يعطينا فكرة أفضل عما إذا كانت الحياة قد نشأت في عوالم أخرى أيضًا. إذا كانت المواد الخام للحياة على الأرض تشكلت في الوسط بين النجوم، فيجب أن تكون مادة الحياة موجودة في كل مكان في الكون.
في الوقت الحالي، تظل مثل هذه الأفكار غير قابلة للاختبار إلى حد كبير. ولكن نظرًا لأن الحياة نفسها تمثل مستوى جديدًا من التعقيد العضوي، فإن علماء الأحياء الفلكية يبحثون عن المواد العضوية المعقدة كتوقيع حيوي محتمل، أو علامة على الحياة، على عوالم أخرى في نظامنا الشمسي.
إن مهمة جوس التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في طريقها بالفعل لدراسة كوكب المشتري وثلاثة من أقماره الجليدية، وقد انطلقت مهمة يوروبا كليبر التابعة لناسا نحو أحد تلك الأقمار، أوروبا، في أكتوبر. سيستخدم كلاهما الأدوات الموجودة على متنهما للبحث في الغلاف الجوي عن الجزيئات العضوية، كما ستفعل مهمة Dragonfly المستقبلية إلى قمر زحل، تيتان.
ومع ذلك، من الصعب تحديد ما إذا كان جزيء عضوي معين يحمل بصمة حيوية أم لا. إذا تمكن العلماء من العثور على تجمعات جزيئية عضوية معقدة بما فيه الكفاية، فسيكون ذلك كافيا لإقناع بعض الباحثين على الأقل بأننا وجدنا حياة في عالم آخر. ولكن كما تكشف المذنبات والكويكبات، فإن العالم غير الحي معقد في حد ذاته. تم العثور على مركبات يعتقد أنها ذات بصمات حيوية على صخور هامدة، مثل ثنائي ميثيل كبريتيد الذي حدده فريق هاني مؤخرًا في 67P.
