مع عودة الركاب إلى الولايات المتحدة من الرحلة البحرية التي شهدت تفشي فيروس هانتا النادر، تفتقر معظم أنحاء البلاد إلى أداة الصحة العامة الأساسية: اختبار لتشخيص المرض في المراحل الأولى من العدوى. وقد تكون نبراسكا الولاية الأولى التي لديها القدرة على القيام بذلك.
وفي غضون أيام قليلة، طور مختبر في المركز الطبي بجامعة نبراسكا في أوماها اختبارا تشخيصيا خاصا به لفيروس الأنديز، تحسبا لاستقبال 16 راكبا أميركيا من السفينة.
يقول بيتر إيوين، مدير مختبر الصحة العامة في نبراسكا، لمجلة WIRED: “أعتقد أننا قد نكون المختبر الوحيد في البلاد الذي يتوفر لديه هذا الاختبار في الوقت الحالي”، في إشارة إلى اختبار تفاعل البوليميراز المتسلسل (PCR)، والذي كان مهمًا خلال جائحة كوفيد-19. إن قدرته على اكتشاف كميات صغيرة من الفيروس قبل أن تظهر على المرضى أعراض كاملة تجعل من الضروري تحديد الحالات بسرعة، والحصول على العلاج الطبي الفوري للمرضى، ومنع انتشار المرض.
يعد المركز الطبي بالجامعة موطنًا لوحدة الاحتواء الحيوي المتخصصة للغاية والمصممة لرعاية المرضى الذين يعانون من أمراض معدية حادة تفتقر إلى اللقاحات أو العلاجات. سبق أن عالج الموظفون المرضى خلال تفشي فيروس إيبولا في عام 2014 واهتموا ببعض الأمريكيين الأوائل الذين تم تشخيص إصابتهم بكوفيد في عام 2020.
عندما تم إخطار نبراسكا بأنها ستستقبل بعض الركاب، اتصلت إيوين بالمراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض والوقاية منها لمعرفة ما إذا كانت لديها اختبارات متاحة. وعلم أن مركز السيطرة على الأمراض لديه القدرة على إجراء اختبار مصلي يبحث عن وجود الأجسام المضادة لفيروس هانتا. لكن الأشخاص لا يطورون أجسامًا مضادة إلا بعد أن يمرضوا بشكل نشط ويكون لدى أجسادهم الوقت الكافي لتكوين استجابة مناعية.
صرح أندرو نيكسون، المتحدث باسم وزارة الصحة والخدمات الإنسانية الأمريكية، لـ WIRED أن مركز السيطرة على الأمراض لديه اختبار PCR لفيروس الأنديز ولكنه اختبار بحثي لا يمكن استخدامه لإدارة المرضى. تُستخدم اختبارات البحث في التجارب العلمية، في حين أن الاختبارات التشخيصية التي تهدف إلى تأكيد أو استبعاد المرض لدى المرضى تحتاج إلى اختبار صارم أو التحقق من صحتها للتأكد من قدرتها على تحقيق نتائج متسقة. وقال نيكسون إن الوكالة تعمل على التحقق من صحة اختبار PCR الخاص بها.
تم تعبئة مختبر إيوين بسرعة لتعقب المواد اللازمة لبناء اختبار PCR والتحقق من صحته من الصفر. لقد اتصلوا بمختبر في كاليفورنيا – وهي الولاية التي شهدت سابقًا حالات فيروس هانتا – لكن اختبارهم كان لسلالة معينة موجودة في الولايات المتحدة. تم اكتشاف فيروس الأنديز سابقًا فقط في أمريكا الجنوبية ولم يتم العثور عليه في القوارض الأصلية في الولايات المتحدة.
ويقول: “الاختبارات المتوفرة لدينا في الولايات المتحدة لن تكتشف هذا الفيروس الموجود في أمريكا الجنوبية”، مشيرًا إلى أن فيروس الأنديز يختلف تمامًا من الناحية الجينية عن سلالة فيروس هانتا الأولية الموجودة في الولايات المتحدة، والمعروفة باسم فيروس Sin Nombre.
تواصل فريق نبراسكا مع ستيفن برادفوت، عالم فيروسات هانتا في جامعة نيو مكسيكو. قامت فراني توهيغ، وهي طالبة دراسات عليا في مختبر برادفوت، بتطوير اختبار تفاعل البوليميراز المتسلسل لفيروس الأنديز لأغراض البحث كجزء من عملها للحصول على درجة الدكتوراه. يحتوي مختبر برادفوت أيضًا على مادة وراثية لفيروس الأنديز غير قادرة على التسبب في المرض، وهو ما سيحتاجه مختبر نبراسكا للتحقق من صحة اختباره.
وفي يوم الجمعة، قام برادفوت بشحن المادة الوراثية وصندوق من الكواشف الكيميائية اللازمة للكشف عن الفيروس في عينات الدم طوال الليل إلى نبراسكا. بحلول صباح يوم السبت، كان فريق إيوين قد حصل على ما يحتاجه للبدء في تجميع الاختبار والتحقق من صحته.
يقول إيوين إن ذلك كان كافيًا لإجراء حوالي 300 اختبار، والتي استغرقت طوال يومي السبت والأحد. وأضاف فريقه المادة الوراثية لجبال الأنديز بتركيزات مختلفة إلى عينات من دم الإنسان السليم لمعرفة ما إذا كان اختبارهم يمكنه اكتشافها. ثم قاموا بمقارنة النتائج بعينات المراقبة. استخدم الفريق حوالي ثلث اختباراته في عملية التحقق من الصحة ولديه الآن القدرة على إجراء بضع مئات من الاختبارات على عينات المرضى.
