الفضاء أصبح الحدود التالية في أبحاث طول العمر.
أطلقت شركة بريطانية ناشئة للتو تجارب كيميائية ذاتية التشغيل في المدار، على أمل أن تسلط بيانات الجاذبية الصفرية الضوء على مجموعة من البروتينات المسببة للأمراض التي يصعب دراستها على الأرض. لكن عليهم أولاً التحقق مما إذا كان مختبرهم المستقل سيعمل في الفضاء.
تم إطلاق جهاز بحجم الجريب فروت من Mass Balance يحتوي على مواد كيميائية وأجهزة استشعار وعناصر تحكم للحفاظ على عمل المواد الكيميائية على متن ناقلة SpaceX صباح الثلاثاء. ستدور التجربة، الموجودة في حجرة قطرها 10 سنتيمترات بنتها شركة Tumbleweed النمساوية، حول الأرض لبضعة أشهر، وستقوم تلقائيًا بقياس وإرسال البيانات حول كيفية نمو الخلايا الحية وتفاعلها وعملها تحت الجاذبية الضعيفة.
إنه الاختبار الأول لنظام تأمل الشركة أن ينتج عنه بيانات عالية الجودة لا يمكن الحصول عليها على الأرض، حيث تقدم الجاذبية الأقوى تأثيرات مثل الحمل الحراري، الذي من خلاله تتدفق الحرارة، والترسيب، حيث تغوص المركبات الأثقل، مما يعكر عملية جمع البيانات.
يقول توبي كول، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Mass Balance، في مقابلة: “عندما تتخلص من الجاذبية، تحدث الكثير من الأشياء الغريبة والرائعة، وبعضها سيكون ذا قيمة كبيرة لعلوم الحياة والصناعات الدوائية”. “يبدو الأمر غريبًا اليوم، لكن الهدف هو جعل الفضاء مملًا وموثوقًا ومجرد بيئة بحثية أخرى.”
ويقول إن بيئة البحث هذه يمكن أن تكون حاسمة لتصوير البروتينات المضطربة، المسؤولة عن الأمراض المرتبطة بالعمر، بما في ذلك مرض الزهايمر، ومرض باركنسون، وبعض أنواع السرطان.
على الأرض، تتغير هذه البروتينات بشكل مستمر، مما يجعل من الصعب تصويرها. وهذا يخلق فجوة في بيانات التدريب لنماذج علوم الحياة مثل AlphaFold من Google، مما يتركهم غير قادرين على التنبؤ بكيفية تصرف البروتينات المضطربة والاستجابة للأدوية.
لكن في الفضاء، يعتقد العلماء أن بعض البروتينات المضطربة المسببة للأمراض قد تكون أسهل في الدراسة والتحليل. خطط الاتصال لتوليد البيانات عن طريق إجراء اختبارات على البروتينات المضطربة في ظل الجاذبية الصغرى واستخدامها لتدريب محول نموذج الذكاء الاصطناعي الذي يسد الفجوات – حيث يؤدي النموذج وترخيص البيانات والوصول إلى البيانات إلى زيادة إيرادات شركته.
في الوقت الحالي، تقوم الشركة فقط باختبار نظام التشغيل الخاص بها والتقاط البيانات. ستأخذ مهمة الثلاثاء محفزًا حيويًا صناعيًا إلى الفضاء، والذي سيعمل على تحليل مركب كيميائي آخر. ستقوم المنصة بمراقبة العملية باستخدام الضوء للتأكد من أن التفاعل الكيميائي يحدث كما هو مخطط له.
تحاول العديد من الشركات الناشئة الأخرى في مجال التكنولوجيا الحيوية تطوير مختبرات مدارية. وفي شهر مايو، أطلقت شركة BioOrbit البريطانية وحدة اختبار لتنمية بلورات فائقة النقاء ومستقرة يمكن تحويلها إلى أدوية للسرطان قابلة للحقن، في حين تعمل شركة Varda Space Industries المملوكة للولايات المتحدة بالمثل على معالجة المستحضرات الصيدلانية تحت الجاذبية الصغرى. على عكس هاتين الشركتين، لا تحاول Mass Balance إعادة نظامها إلى الأرض سليمًا، الأمر الذي سيوفر عليها بعض التحديات الهندسية الأكبر المتمثلة في ضمان قدرتها على تحمل الحرارة الشديدة والإجهاد الذي تتعرض له الأقمار الصناعية عند عودتها عبر الغلاف الجوي للأرض.
يقول كول: “إن الجاذبية الصغرى هي أداة جديدة غير مستغلة بالقدر الكافي”.
