وتقول دور المزادات إن المبيعات تساعد العلم من خلال إنقاذ الحفريات من التآكل الذي يحدث عندما تتعرض للعوامل الجوية، ومن خلال المساعدة في التنقيب عنها وإعدادها وتقييمها بخبرة.
يقول هاتون: “إذا لم يتم التنقيب عن الحفرية، فإنها ستُفقد للجميع”.
ويرى علماء الحفريات أن الحافز لبيع العينات لمن يدفع أعلى سعر، وجذب هواة جمع العينات من ذوي الثروات العالية، يقوض العلم في كل خطوة على الطريق. يبدأ ذلك بالتنقيب، مع المعدات التجارية التي تأخذ الحفريات من الأرض ولكنها تفشل في توثيق السياق الجيولوجي الذي تم العثور فيه على الحفرية بشكل شامل، وهو أمر ضروري لفهم عمر الكائن الحي، وكيف مات، والنظام البيئي الذي كان يسكنه. إن تركيب العظام للعرض الفني يجعل من المستحيل دراستها باستخدام التقنيات الحديثة مثل التصوير المقطعي المحوسب، والذي يمكن أن يكشف عن السمات المخفية للحفريات دون تدخل جراحي.
ويجادل علماء الحفريات أيضًا بأن شركات المزادات تتلاعب بالعلم لتسويق الحفريات بطريقة قد تجعلها أكثر جاذبية للمشترين غير المدربين. في حالة جوس، تصف دار سوثبي الثقوب الموجودة في الفك وفي أماكن أخرى من العينة بأنها علامات عض من الديناصورات – وهي علامات تشير إلى أن جوس ربما يكون قد حارب أو تم نبشه من قبل نوعه. ولا يقدم الوصف أي دليل يدعم هذا التفسير للثقوب، كما أنه لا يذكر تفسيرات بديلة لمثل هذا الضرر.
إنها قصة درامية، لكنها ربما تكون خاطئة، وفقًا لستيوارت سوميدا، عالم الحفريات في جامعة ولاية كاليفورنيا، سان برناردينو. علامات الثقب غير منتظمة الشكل ولها كسور متشققة حول الحواف. على النقيض من ذلك، فإن الثقوب الموجودة في عظام جوس مستديرة تمامًا وذات حواف ناعمة. تعتبر مثل هذه الثقوب شائعة في عظام التيرانوصور، وقد تم الافتراض سابقًا أنها نتيجة للعدوى. تقول سوميدا عن الثقب الموجود في فك جوس: “من المثير أكثر أن نقول إنها جروح وخز، لكن هذه ليست الطريقة التي تبدو بها الجروح”. “تي ريكس ربما كانت رائحة الفم الكريهة حقًا.”
عندما سألته WIRED عن أصل ادعاء علامة العض، أجاب هاتون: “علامات العض واضحة جدًا، وليست جميعها ثقوبًا مستقيمة ولكنها لدغات جانبية حيث يمكنك رؤية شكل السن بوضوح. يمكنك أيضًا معرفة من حواف الثقب ما إذا كان الكسر نظيفًا، أو ما إذا كان الثقب تدريجيًا (والذي من المرجح أن يكون نتيجة لعدوى طفيلية أو عدوى أخرى تأكل العظام تدريجيًا وبشكل متساوٍ).” ولم تشر إلى مصدر هذا التحليل.
لكن المشكلة الأساسية في بيع الحفريات بالمزاد العلني، كما يؤكد الباحثون، هي أنه عندما تنتهي العينات في أيدي القطاع الخاص، فإنها تصبح غير متاحة للدراسة العلمية. حتى لو قام أحد هواة الجمع بإعارة أحفورة لعرضها أو دراستها في متحف، كما حدث في العام الماضي عندما حصل المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في مدينة نيويورك على قرض لمدة أربع سنوات من متحف غريفين. ستيجوسورسمثل هذا الترتيب ينتهك مبدأً أساسيًا في علم الحفريات: تتطلب القابلية للتكرار العلمي أن يتمكن الباحثون بخلاف أولئك الذين يقومون بالفحص الأصلي من الوصول إلى تلك الحفريات نفسها إلى الأبد.
