بعد لحظات فقط خسرت الأرجنتين أمام فرنسا في مباراة دور الـ16 خلال كأس العالم 2018 في روسيا، وكان المعلقون يتوقعون بالفعل أنها ستكون المرة الأخيرة له على ملعب كأس العالم. وقال أحدهم: “كانت هذه بالتأكيد المباراة الأخيرة لليونيل ميسي في كأس العالم، وربما تكون المباراة الأخيرة له مع منتخب بلاده”. كان ميسي يبلغ من العمر 31 عامًا في ذلك الوقت، وافترض الكثيرون أنهم شاهدوا للتو ظهوره الأخير على أكبر مسرح لكرة القدم.
لقد كانوا مخطئين.
وبدلاً من ذلك، عاد ميسي بعد أربع سنوات ليرفع الكأس في قطر. ثم عاد مرة أخرى هذا العام بعمر 39 عامًا. ومع ذلك، ميسي لم يعد الاستثناء بعد الآن.
قال كريستيانو رونالدو (41 عاما) إن كأس العالم هذه ستكون الأخيرة له بعد خروج البرتغال من دور الـ16 عقب خسارة الفريق أمام إسبانيا. وأعلن البرازيلي نيمار (34 عاما) أيضا اعتزاله كرة القدم الدولية، وكذلك فعل الألماني مانويل نوير (40 عاما). وفي الوقت نفسه، يبتعد غييرمو أوتشوا، الذي بلغ 41 عاما هذا الشهر، عن كرة القدم الاحترافية بعد أن أصبح أول حارس مرمى يشارك في ست تشكيلات لكأس العالم.
على الرغم من أن بطولة كأس العالم هذه بدت وكأنها جولة وداع طويلة، إلا أن الوداع بالنسبة للعديد من هؤلاء اللاعبين جاء بعد سنوات مما توقعه أي شخص.
على الرغم من عدم وجود مجموعة بيانات عالمية محددة تقارن أعمار التقاعد عبر الأجيال، فإن الأدلة تشير إلى اتجاه واحد: نخبة كرة القدم تتقدم في السن منذ عقود. وجدت دراسة تمت مراجعتها من قبل النظراء عام 2019 ونشرت في Frontiers of Psychology تتبع ما يقرب من 30 موسمًا من دوري أبطال أوروبا لكرة القدم، أن متوسط عمر اللاعبين ارتفع من 24.9 عامًا في 1992-1993 إلى 26.5 عامًا بحلول 2017-18. ويتجلى هذا الاتجاه الآن بالكامل في كأس العالم 2026، التي ضمت ثمانية لاعبين في الأربعينيات من العمر – أكثر من كل نسخة سابقة مجتمعة – بما في ذلك حارس مرمى الرأس الأخضر فوزينيا البالغ من العمر 40 عامًا، وهو أحد النجوم الصاعدين في البطولة.
الأمر اللافت للنظر هو أن هذا الاحتفال بعدد أكبر من اللاعبين المخضرمين على أرض الملعب يحدث خلال عصر كرة القدم الذي أنتج نجومًا مراهقين مثل لامين يامال، وإندريك، وبارا سابوكو ندياي. كرة القدم لا تتقدم في السن بالضرورة بسبب اختفاء اللاعبين الشباب؛ إنه يتقدم في السن لأن المحاربين القدامى يغادرون في وقت لاحق.
تشير الأبحاث إلى أن لاعبي كرة القدم المحترفين لا يزالون يصلون إلى ذروتهم البدنية في منتصف العشرينيات إلى أواخرها، على الرغم من أن العمر الدقيق يعتمد على المركز. وبينما تكون الشيخوخة تدريجية، يبدأ اللاعبون في الثلاثينيات من العمر في فقدان سرعتهم المتفجرة وقدرتهم على التحمل للحفاظ على الجري عالي الكثافة الذي تتطلبه كرة القدم الحديثة أكثر من غيره.
وجدت دراسة طويلة الأمد لكبار اللاعبين في إسبانيا أن هذه الخسائر المبلغ عنها في القدرة على التحمل كانت أكثر وضوحًا بين المدافعين الخارجيين، ولاعبي خط الوسط الخارجيين، والمهاجمين، الذين تعتمد أدوارهم على التسارع المتفجر لتسجيل هدف أو حماية منطقة جزاء حراس المرمى. وفي الوقت نفسه، أصبح المدافعون المركزيون ولاعبو خط الوسط أكثر دقة في التمرير مع تقدمهم في السن، مما يشير إلى أن التمركز والترقب واتخاذ القرار يعوض بشكل متزايد عن سرعة التلاشي.
قد يكون ميسي أفضل مثال على كيفية تكيف لاعبي النخبة مع تقدم العمر. بدلاً من مطاردة الكرة باستمرار، غالبًا ما يقضي فترات طويلة في المشي وقراءة المباراة قبل أن يقرر بالضبط متى سيشارك. وفقًا لصحيفة The Athletic، تظهر بيانات تتبع FIFA أن ميسي أنفق 63% من حركته في كأس العالم هذه وهو يمشي، مما يحافظ على الطاقة للحظات الأكثر أهمية.
وهذا يثبت أن العلوم الرياضية لم تغير بيولوجيا الشيخوخة، بل غيرت كيفية استجابة أندية كرة القدم لها. وجدت مراجعة أجريت عام 2024 للرياضيين ذوي المهن الممتدة وجود علاقة بين المحترفين الذين يظلون في قمة لعبتهم والتدريب الفردي بشكل متزايد.
بدلاً من وصف نفس البرنامج للفريق بأكمله، يقوم المدربون الآن بتصميم أعباء العمل حول تاريخ إصابة اللاعب، والتعافي، واستجابة التدريب، والقدرة البدنية.
ومع ذلك، مع تقدم اللاعبين في السن، تصبح الخبرة ميزة تنافسية. يعوض لاعبو كرة القدم المخضرمون بشكل متزايد عن تراجع اللياقة البدنية من خلال اتخاذ قرارات أكثر دقة، وذكاء في اللعب، وفهم أفضل لحدودهم.
