ثلاث شركات ناشئة هي توفير الألعاب النارية لاحتفالات وزارة الطاقة في الرابع من يوليو من خلال تحقيق معلم نووي كبير. لقد قاموا بتشغيل مفاعلات جديدة كجزء من برنامج تجريبي يهدف إلى إطلاق ما يسميه وزير الطاقة كريس رايت “النهضة النووية الأمريكية” لتطوير ونشر الجيل القادم من الطاقة الذرية.
أشارت شركات أخرى في البرنامج التجريبي إلى أنها قد تصل إلى درجة الأهمية – وهو مصطلح يستخدم لوصف مفاعل نووي يحافظ على سلسلة من التفاعلات، وهي خطوة رئيسية في توفير الطاقة – بعد وقت قصير من الرابع من يوليو، بعد الموعد النهائي الذي حدده الرئيس دونالد ترامب في أمر تنفيذي العام الماضي. لكن الخبراء يقولون إنه على الرغم من أن المشروع التجريبي يمثل علاقات عامة جيدة للصناعة، إلا أنه لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه قبل أن تصبح تصاميم المفاعلات الجديدة واقعًا تجاريًا.
يقول آدم ستاين، مدير برنامج ابتكار الطاقة النووية في معهد بريكثرو: “هذه النماذج الأولية تعني كل شيء ولا شيء”. “إنها تفعل الكثير للشركات التي تصل إلى درجة الأهمية، ولكن حتى بالنسبة لتلك الشركات، فهي ليست منتجات تجارية. إنها مفاعلات اختبارية.”
لعقود من الزمن، هيمنت على المشهد النووي الأمريكي مفاعلات كبيرة تعمل بالماء الخفيف، والتي تستخدم الماء لنقل الحرارة والحفاظ على التفاعل النووي. لقد ظل حلم بناء مفاعلات أصغر حجما بتصميمات مختلفة وأكثر ابتكارا بعيد المنال لفترة طويلة، ويرجع الفضل في ذلك جزئيا إلى البيئة التنظيمية البطيئة والتكلفة الأولية الهائلة المطلوبة للشركات الصغيرة لتطوير تصاميم مفاعلات جديدة.
يقول ستاين: “لطالما كان يُنظر إلى الصناعة على أنها عالقة، حيث كان المفاعل النووي دائمًا على بعد 10 سنوات”. “يُظهر البرنامج التجريبي أن هذا غير صحيح، إذا تحركت بشكل أسرع عمدًا. إنه يغير السرد، ويغير التصور. وهذا يعني الكثير لمجتمع الاستثمار”.
يرى عدد متزايد من المستثمرين والشخصيات التقنية في وادي السيليكون أن المفاعلات النووية الأصغر حجمًا، والتي يمكنها توفير طاقة خالية من الكربون على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع لتشغيل مراكز البيانات وغيرها من العمليات، هي جزء من العصر الذهبي الجديد للتكنولوجيا. اعتمد عالم التكنولوجيا بشكل كبير على إدارة ترامب لخفض اللوائح وتسريع تطوير التصاميم النووية الأصغر. وقد استجابت الإدارة بسلسلة من الإجراءات، بما في ذلك إنشاء البرنامج التجريبي بموجب أمر تنفيذي العام الماضي. وعلى الطريقة الترامبية الكلاسيكية، حدد الأمر التنفيذي، الصادر في مايو/أيار 2025، جدولاً زمنياً صارماً لتجهيز ثلاثة مفاعلات على الأقل، بالتزامن مع الاحتفالات بالذكرى السنوية الـ 250 لتأسيس البلاد في الرابع من يوليو/تموز.
وفي فبراير/شباط الماضي، خفضت وزارة الطاقة بهدوء عدداً من القواعد التنظيمية المتعلقة بالبيئة والسلامة للمفاعلات العاملة ضمن اختصاص تلك الوزارة، بما في ذلك تلك التي يتم بناؤها كجزء من البرنامج التجريبي. (ويجري الآن العمل على تخفيضات تنظيمية مماثلة في اللجنة التنظيمية النووية، التي توافق على المفاعلات التي سيتم بيعها تجاريا). ويقول ستاين إن تقصير العمليات الخاصة بمتطلبات مثل بيانات التأثير البيئي، والتي يمكن أن تستغرق سنوات، أدى إلى توفير “وقت كبير” للشركات المشاركة في البرنامج.
ولم تستفد تصميمات المفاعلات في البرنامج التجريبي من خفض الروتين فحسب. وتحصل العديد من الشركات أيضًا على مساعدة من المختبرات الوطنية الممولة اتحاديًا. وصلت Valar Atomics إلى مرحلة الحرجية في أواخر العام الماضي في موقع مختبر لوس ألاموس الوطني باستخدام نواة مع وقود الشركة الناشئة والمكونات الهيكلية الرئيسية التي يوفرها المختبر. (وصلت الشركة إلى حالة الحرجة مرة أخرى من خلال مفاعل ثانٍ في موقع مختبر تموله الدولة في ولاية يوتا في وقت سابق من هذا الشهر). كما وصلت شركة Antares Nuclear and Deployable Energy – الشركات الناشئة الأخرى في البرنامج التجريبي التي استوفت الموعد النهائي المحدد في 4 يوليو – إلى درجة الأهمية في المختبرات الوطنية.
وينسب مات لوسزاك، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Aalo Atomics، الفضل إلى الحكومة في إعطاء الأولوية لتطوير مفاعل جديد للسرعة التي تمكنت شركته من التحرك بها. تعد شركته جزءًا من البرنامج التجريبي ولم تصل بعد إلى مرحلة الحرجة، على الرغم من أنها تتوقع أن تفعل ذلك قريبًا.
