على مدى السنوات الثلاث الماضية، شهدت صناعة اللحوم النباتية انعكاسًا كبيرًا في المشاعر. ازدهرت المبيعات في الأشهر الأولى من الوباء، حيث أدى إغلاق المسالخ إلى تعطيل سلاسل توريد اللحوم التقليدية وبدأ المتسوقون في تجربة البرغر والنقانق والمأكولات البحرية الخالية من اللحوم بدلاً من ذلك. بين عامي 2018 و2021، ارتفع إجمالي مبيعات الأطعمة النباتية في الولايات المتحدة من 4.8 مليار دولار إلى 7.4 مليار دولار، وكان معظم هذا النمو مدفوعًا باللحوم النباتية على وجه الخصوص.
لكن تقريرًا جديدًا عن مبيعات اللحوم النباتية ومنتجات الألبان والمأكولات البحرية يشير إلى أن الحماس تجاه المنتجات النباتية قد يتباطأ. ووجد تقرير سنوي صادر عن معهد الغذاء الجيد، وهو منظمة غير ربحية للبروتين البديل، أن المبيعات بالدولار من اللحوم النباتية والمأكولات البحرية في الولايات المتحدة انخفضت بنسبة 13 في المائة خلال العامين الماضيين. ومع ارتفاع أسعار بدائل اللحوم، فإن هذا يخفي انخفاضًا أكبر بكثير في مبيعات الوحدات خلال الفترة الزمنية نفسها، حيث انخفضت بنسبة 26 في المائة بين عامي 2021 و2023.
أحد التحديات الكبيرة في الولايات المتحدة هو أسعار البدائل النباتية. وفي الولايات المتحدة، تعد اللحوم النباتية أغلى بنسبة 77% في المتوسط من نظيراتها الحيوانية، وبالنسبة للحوم الرخيصة مثل الدجاج، ترتفع هذه العلاوة إلى أكثر من 150%. هناك مشكلة أخرى تلاحق هذه الصناعة لسنوات: لا يزال المتسوقون يجدون المنتجات النباتية باهتة مقارنة بالبدائل الحيوانية. وكتب مؤلفو التقرير: “أشار العديد من المستهلكين إلى أن المنتجات لم تلبي بعد توقعاتهم فيما يتعلق بالذوق والملمس والقدرة على تحمل التكاليف”.
على الرغم من وجود الكثير من الإثارة حول بدائل اللحوم، إلا أن الحليب النباتي لا يزال هو الأكثر مبيعًا عندما يتعلق الأمر بالأطعمة النباتية. وتشكل بدائل الألبان مثل الصويا والشوفان واللوز ما يقرب من 15% من إجمالي مبيعات الحليب في الولايات المتحدة، في حين تبلغ حصة اللحوم النباتية والمأكولات البحرية في أسواقها حوالي 1%. يشكل الحليب النباتي وحده ما يقرب من ثلث فئة الأغذية النباتية بأكملها في الولايات المتحدة، وفقًا لتعريف معهد الغذاء الجيد.
إذا قمت بجمع جميع القطاعات الأخرى المتجاورة، بما في ذلك الزبدة النباتية والآيس كريم واللبن الزبادي والجبن، فإن مبيعات الولايات المتحدة من بدائل الألبان النباتية بلغت ما يقرب من 5 مليارات دولار في عام 2023. وارتفعت مبيعات الحليب النباتي بالدولار بنسبة 9 في المائة خلال الفترة 2021-2023، على الرغم من انخفاض مبيعات الوحدات بنسبة 10 في المائة خلال الفترة نفسها. وبلغ إجمالي المبيعات في القطاع النباتي، وفقا لمعهد الغذاء الجيد، 8.1 مليار دولار.
يشير محبو اللحوم النباتية إلى أن الأشخاص الذين يستبدلون برجر اللحم البقري بالفطائر النباتية من شأنه أن يقلل بشكل كبير من آثار الكربون في وجباتنا الغذائية. تعد البروتينات الحيوانية مصدرًا رئيسيًا للانبعاثات من الغذاء، حيث تساهم لحوم البقر والضأن ومنتجات الألبان بأعلى الانبعاثات لكل كيلوغرام من المنتج. ولكن مع توقف مبيعات اللحوم النباتية، فمن غير الواضح ما إذا كانت الصناعة لها التأثير على انبعاثات الكربون التي يأمل الكثيرون في حدوثها.
تحاول العلامات التجارية البارزة في هذا المجال تجاوز المستنقع. في وقت سابق من هذا العام، أعادت شركة Impossible Foods إطلاق مجموعتها من البدائل بأسلوب جديد أكثر لحمًا يهدف عمدًا إلى جلب “عشاق اللحوم” إلى الحظيرة النباتية. في شهر فبراير، أطلقت شركة Beyond Meat نسخة الجيل الرابع من البرجر واللحم البقري المفروم، واصفة إياهما بأنها “منتجاتنا الأكثر لحمًا وعصارة حتى الآن”.
كما أثرت المخاوف المتزايدة بشأن ما يسمى بالأغذية فائقة المعالجة على صناعة اللحوم النباتية، نظرا للكمية الكبيرة من المعالجة اللازمة عادة لصنع منتجاتها. رداً على ذلك، تحتوي شطائر البرغر الجديدة التي تنتجها شركة بيوند على كمية أقل من الملح والدهون المشبعة مقارنة بالجيل السابق، فضلاً عن “قائمة المكونات المبسطة”، في حين تؤكد العديد من الشركات النباتية الأخرى على أوراق اعتمادها “النظيفة”.
وسواء نجح هذا المحور النباتي أم لا، فهناك الكثير على المحك عندما يتعلق الأمر بالتأثير المناخي لنظامنا الغذائي. في الوقت الحالي، يبدو أن الثورة المعتمدة على النباتات -في الولايات المتحدة على الأقل- تشهد بداية أبطأ مما كان يأمله الكثيرون.
