وفي أواخر شهر مارس/آذار، أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) أنها اكتشفت حالات إصابة بأنفلونزا الطيور في أبقار الألبان. تم اكتشافه في البداية في مزارع الألبان في تكساس وكانساس ونيو مكسيكو، وهناك الآن 36 حالة تفشي مؤكدة في قطعان الألبان في تسع ولايات.
وعلى الرغم من أن فيروس H5N1 ينتشر على نطاق واسع بين الطيور البرية، فإنه ينتشر الآن بين أبقار الألبان في الولايات المتحدة. أكدت وزارة الزراعة الأمريكية انتقال العدوى بين الأبقار في نفس القطيع، ومن الأبقار إلى الطيور، وبين قطعان مختلفة من أبقار الألبان.
لكن من المرجح أن تكون حالات التفشي المبلغ عنها أقل من تقدير الانتشار الحقيقي للفيروس، كما يقول جيمس وود، رئيس قسم الطب البيطري في جامعة كامبريدج. ويقول: “من المحتمل أن يكون هناك قدر لا بأس به من نقص الإبلاغ ونقص التشخيص”.
قد تعطي الاختبارات التي تجريها إدارة الغذاء والدواء (FDA) لعينات الحليب بالتجزئة بعض المؤشرات حول مدى انتشار الفيروس. وعثرت الوكالة على شظايا فيروسية في واحدة من كل خمس عينات من الحليب التجاري، على الرغم من أن هذا الفيروس قد تم إبطال مفعوله عن طريق البسترة، لذلك لم يكن معديا.
حتى الآن، هناك إصابة بشرية واحدة مؤكدة فقط في تفشي المرض: شخص في تكساس كان على اتصال وثيق مع ماشية الألبان. كان العرض الوحيد المبلغ عنه هو التهاب الملتحمة، وطُلب من الفرد أن يعزل نفسه ويتناول دواء مضادًا للفيروسات لعلاج الأنفلونزا. لكن التقارير المتناقلة عن المرض في مزارع الألبان تشير إلى أن العدوى بين البشر قد تكون أكثر انتشارا مما تشير إليه البيانات الرسمية. على الرغم من أن الإصابات البشرية كانت نادرة، إلا أن الفيروس خطير – ما يزيد قليلاً عن نصف الحالات البشرية التي سجلتها منظمة الصحة العالمية على مدى العقدين الماضيين كانت مميتة.
يقول جيمس لولر، أستاذ الأمراض المعدية في المركز الطبي بجامعة نبراسكا، إن عمال الألبان هم الأكثر عرضة لخطر العدوى المحتملة في الفاشية الحالية، لكن فهم مدى أي عدوى أمر صعب للغاية. إن أكثر من نصف العاملين في صناعة الألبان في الولايات المتحدة هم من المهاجرين، والعديد منهم غير موثقين.
ويقول لولر إنه من غير المرجح أن يرغب هؤلاء العمال غير المسجلين في تعريض أنفسهم للخطر من خلال القدوم للاختبار. “هناك عامل مثبط متأصل وهو أن العديد من العمال، بسبب وضعهم كمهاجرين غير شرعيين، لا يرفعون أيديهم”. والنتيجة، كما يقول لولر، هي أنه من الصعب على العلماء تتبع أي انتشار محتمل للفيروس عبر البشر.
وهناك قضية أخرى تتمثل في تحفيز أصحاب مزارع الألبان على الإبلاغ عندما تبدو حيواناتهم مريضة. توفر خدمة فحص صحة الحيوان والنبات التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية على وجه التحديد مدفوعات لمزارعي الدواجن الذين يضطرون إلى قتل مواشيهم بسبب الإصابة بأنفلونزا الطيور. ولا يحصل مزارعو الألبان على تعويضات مقابل الإبلاغ عن الإصابات، مما يحفز المنتجين على التزام الصمت، مما يزيد من خطر خروج تفشي المرض عن السيطرة وانتشاره إلى الماشية الأخرى أو عمال المزارع.
وهذا يمثل مشكلة كبيرة لتتبع انتشار المرض. “من وجهة نظر المنتجين، كيف سيستفيدون من المشاركة أو حتى اختبار وفهم ما إذا كان هناك فيروس منتشر في قطيعهم؟” يقول لولر.
