أصدر البيت الأبيض قواعد جديدة تستهدف الشركات التي تصنع الحمض النووي الاصطناعي بعد سنوات من التحذيرات من أن العامل الممرض المصنوع من مادة وراثية يتم طلبها عبر البريد يمكن أن يؤدي عن غير قصد أو عن قصد إلى انتشار الوباء التالي.
القواعد، التي صدرت في 29 أبريل، هي نتيجة لأمر تنفيذي وقعه الرئيس جو بايدن الخريف الماضي لوضع معايير جديدة لسلامة وأمن الذكاء الاصطناعي، بما في ذلك الذكاء الاصطناعي المطبق على التكنولوجيا الحيوية.
يتيح الحمض النووي المولد صناعيًا للباحثين القيام بكل أنواع الأشياء، مثل تطوير اختبارات تشخيصية، أو صنع إنزيمات مفيدة لالتهام البلاستيك، أو هندسة أجسام مضادة قوية لعلاج الأمراض، دون الحاجة إلى استخراج تسلسلات طبيعية من الكائنات الحية. هل تحتاج إلى دراسة نوع نادر من البكتيريا؟ بدلاً من الخروج إلى الميدان لجمع عينة، يمكن ببساطة طلب تسلسلها الجيني من شركة تصنيع الحمض النووي بدلاً من ذلك.
لقد كان تصنيع الحمض النووي ممكنا لعقود من الزمن، ولكن أصبح القيام بذلك أسهل وأرخص وأسرع على نحو متزايد في السنوات الأخيرة بفضل التكنولوجيا الجديدة التي يمكنها “طباعة” تسلسلات جينية مخصصة. والآن، تقوم العشرات من الشركات حول العالم بتصنيع وشحن الأحماض النووية الاصطناعية بكميات كبيرة. ومع الذكاء الاصطناعي، أصبح من الممكن إنشاء تسلسلات جديدة تمامًا غير موجودة في الطبيعة، بما في ذلك تلك التي يمكن أن تشكل تهديدًا للبشر أو الكائنات الحية الأخرى.
“لقد كان القلق لبعض الوقت هو أنه مع تحسن تصنيع الجينات وأرخص ثمنه، ومع ظهور المزيد من الشركات والمزيد من التقنيات التي تعمل على تبسيط تخليق الأحماض النووية، فإنه من الممكن من جديد يقول توم إنجليسبي، عالم الأوبئة ومدير مركز جونز هوبكنز للأمن الصحي: «يخلق الكائنات الحية، وخاصة الفيروسات».
من المتصور أن يتمكن ممثل سيء من صنع فيروس خطير من الصفر عن طريق ترتيب وحدات البناء الجينية الخاصة به وتجميعها في عامل ممرض كامل. في عام 2017، كشف باحثون كنديون أنهم أعادوا بناء فيروس جدري الخيل المنقرض مقابل 100 ألف دولار باستخدام الحمض النووي الذي يتم طلبه عبر البريد، مما يزيد من احتمال إمكانية فعل الشيء نفسه مع مرض الجدري، وهو مرض فتاك تم القضاء عليه في عام 1980.
وتهدف القواعد الجديدة إلى منع حدوث سيناريو مماثل. ويطلب من مصنعي الحمض النووي فحص طلبات الشراء لتحديد ما يسمى بتسلسلات القلق وتقييم شرعية العملاء. التسلسلات المثيرة للقلق هي تلك التي تساهم في سمية الكائن الحي أو قدرته على التسبب في المرض. في الوقت الحالي، تنطبق القواعد فقط على العلماء أو الشركات التي تتلقى تمويلًا فيدراليًا: يجب عليهم طلب الأحماض النووية الاصطناعية من مقدمي الخدمات الذين ينفذون هذه الممارسات.
يقول إنجليسبي إنها لا تزال “خطوة كبيرة إلى الأمام” نظرًا لأن حوالي ثلاثة أرباع قاعدة العملاء الأمريكيين للحمض النووي الاصطناعي هي كيانات تمولها الحكومة الفيدرالية. ولكن هذا يعني أن العلماء أو المنظمات التي لديها مصادر تمويل خاصة ليسوا مدينين لاستخدام الشركات التي تتبع إجراءات الفحص هذه.
ويتبع العديد من مقدمي خدمات الحمض النووي بالفعل إرشادات الفحص الصادرة عن وزارة الصحة والخدمات الإنسانية في عام 2010. وقد انضم حوالي 80% من العاملين في الصناعة إلى الاتحاد الدولي لتخليق الجينات، الذي يتعهد بفحص الطلبات. لكن هذه التدابير طوعية، ولا تمتثل لها جميع الشركات.
