رفض قاضٍ فيدرالي محاولة شركة 3M استخدام نظام الإفلاس الأمريكي لإدارة مطالبات الإصابات الشخصية المتعلقة بسدادات الأذن التي باعتها ، في أحدث انتكاسة لاستراتيجية قانونية استخدمتها الشركات لحماية الأضرار المالية من الدعاوى القضائية.
قدم الجنود حوالي 255500 مطالبة بالإصابة الشخصية مدعيا أن سمعهم قد تضرر بسبب سدادات الأذن التي صنعتها شركة Aearo Technologies التابعة لشركة 3M. وضعت شركة 3M شركة Aearo في حالة إفلاس العام الماضي ، وخصصت مليار دولار لتغطية التسويات كجزء من القضية.
لكن قاضي الإفلاس الأمريكي جيفري جراهام في ولاية إنديانا حكم يوم الجمعة بأنه لا ينبغي السماح لـ Aearo باستخدام نظام الإفلاس لأنه ظل آمنًا ماليًا في الوقت الحالي.
قال غراهام في رفض التماسات 3M: “جلوس هنا اليوم والنظر في الأدلة التي قدمها الأطراف ، لا يمكن للمحكمة ببساطة أن تستنتج أن التماسات كيانات Aearo لم تكن سوى سابقة لأوانها قاتلة”.
قال جراهام إن هذا الوضع يمكن أن يتغير لأن Aearo و 3M سيواجهان موجات من الدعاوى القضائية عند إقالة الإفلاس ، مما قد يقوض أوضاعهما المالية بسرعة. وقال إن الحكم لن يمنع إعادة تقديم ملف إفلاس لـ Aearo – أو إيداع مبدئي من قبل 3M – إذا استدعت الظروف ذلك.
يعد هذا القرار بمثابة ضربة لـ 3M ، التي سعت إلى استخدام نظام الإفلاس الأمريكي للحد من تعرضها لقضية سدادة الأذن والسعي إلى تسوية عالمية لجميع المطالبات الحالية والمستقبلية.
وانخفضت أسهم 3M بنحو 1 في المائة بعد الحكم. لقد انخفضت بنسبة الثلث تقريبًا خلال الـ 12 شهرًا الماضية ، وسط مخاوف بشأن تعرضها لسدادات الأذن والتقاضي بشأن ما يسمى بالمواد الكيميائية إلى الأبد.
يمهد الحكم الطريق لمواصلة المحاكمات أمام هيئة محلفين ضد 3M فيما أصبح أحد أكبر دعاوى التعويض الجماعي في تاريخ الولايات المتحدة. قالت شركة 3M ، وهي تكتل صناعي اشتهر ببيع أوراق الملاحظات اللاصقة وشريط سكوتش ، إن Aearo تقوم بتقييم ما إذا كانت ستستأنف أم لا.
تعد شركة 3M هي الأحدث في سلسلة متعاقبة من الشركات بما في ذلك Johnson & Johnson و Koch Industries التي تستخدم نظام الإفلاس لإدارة مطالبات الإصابة الشخصية. لكن المحاكم بدأت في التدقيق عن كثب في الاستراتيجية ، والتي تسمح عادةً لأحد الوالدين بحماية نفسه من المطالبات القانونية من خلال امتلاك ملف فرعي للحماية من الإفلاس بموجب الفصل 11.
في مارس / آذار ، رفض أحد القضاة المحاولة الأولى لشركة J & J لاستخدام محاكم الإفلاس لإدارة الادعاءات بأن بودرة التلك قد تسبب السرطان. ومع ذلك ، استجابت أكبر شركة لمنتجات الرعاية الصحية في العالم من خلال تمكين شركة فرعية LTL Management في غضون ساعات من الفصل.
في عام 2008 ، أنفقت 3 ملايين دولار لشراء Aearo ، مما جعل سدادات الأذن من الدرجة العسكرية موضوع التقاضي. تنفي شركة 3M أن سدادات الأذن كانت معيبة.
وقال محامون يمثلون الجنود إنهم سيتحركون بسرعة لرفع وقف الدعاوى المدنية حتى يمكن إحالة القضايا إلى هيئة المحلفين.
التقاضي حول سدادة الأذن ليس المسؤولية القانونية الوحيدة التي تواجه 3M. تواجه الشركة آلاف الدعاوى القضائية التي تزعم أن منتجاتها تعرّض الناس لما يسمى “بالمواد الكيميائية الدائمة” ، والتي لا تتحلل في الطبيعة أو في جسم الإنسان مع مرور الوقت.
قال دين دراي ، المحلل في آر بي سي كابيتال ماركتس ، إن شركة 3M يمكنها الآن أن تسعى لتسوية دعوى قضائية بشأن سدادة الأذن ، والتي قد تكلفها ما بين 5 إلى 10 مليارات دولار. وقال إنه من المتوقع أن تكون التزامات “المواد الكيميائية إلى الأبد” أكبر بعدة مرات مع إجمالي تعرض مالي للتقاضي بقيمة 30 مليار دولار.
