في نهاية الأسبوع الماضي، كنت أتناول طبق الريزوتو اللذيذ بالبازلاء والنعناع في حفل عشاء في لندن عندما طرح أحد الأصدقاء سؤالاً بأدب على الضيوف الآخرين: “هل تمانعون إذا أجرينا محادثة على طاولة واحدة؟”
واتفق الحشد متعدد الجنسيات من السياسيين وكبار رجال الأعمال والصحفيين، وتلا ذلك نقاش عاطفي حول أهم الموضوعات في الوقت الحالي (دونالد ترامب، وكير ستارمر، والجغرافيا السياسية، وما إلى ذلك).
وكانت المناقشة رائعة. لكن ما كان مثيرًا للاهتمام في رأيي هو حقيقة أن صديقي، وهو مؤلف أمريكي معروف، شعر بأنه مضطر لطرح سؤاله على الإطلاق. لأنه لو كنا نتناول هذا الريسوتو في نيويورك أو واشنطن أو سان فرانسيسكو، لكان هذا السؤال لا لزوم له.
السبب؟ بعد عشر سنوات من العيش في نيويورك، اكتشفت أن المهنيين الأميركيين يميلون إلى التسليم بأنهم عندما يجتمعون على العشاء فإنهم سينظمون نقاشاً جماعياً.
في الواقع، هناك طقوس قديمة يتم تكريسها تقريبًا مثل إعدادات الطاولة: يبدأ المبتدئ في ثرثرة مجزأة، ولكن عندما يصل الطبق الرئيسي، يضرب شخص ما كأسًا ويطرح سؤالاً أو موضوعًا، طامحًا إلى جذب الجميع إليه وإذا تعثر الحديث انتهى بالحلوى؛ إذا لم يكن الأمر كذلك، فإنه يستمر حتى القهوة.
وفي كلتا الحالتين، فإن الفكرة هي في الأساس نسخة القرن الحادي والعشرين من الصالون الباريسي في القرن الثامن عشر: يتوقع الضيوف الاستمتاع بتبادل فكري مع الطعام، وهي محادثة قد تكون مبنية على كتاب أو فيلم أو مشروع ناشئ أو شركة ناشئة للضيف. حملة سياسية (أو، إذا فشل كل ذلك، المزيد من المناقشة حول بداية المحادثة النهائية، ترامب).
لكن الطقوس البريطانية مختلفة. يميل البريطانيون إلى تناول الطعام في وقت متأخر عن الأمريكيين، ويشربون كميات أكبر بكثير من الكحول، ويكرهون عندما يسأل الضيوف بعضهم البعض: “ماذا تفعل؟” (ناهيك عن إنجازات كل منا على الطاولة على محرك البحث جوجل، وهو أمر شائع في الولايات المتحدة).
ولكن ما لا يتم ذكره بشكل عام هو التمييز الأكثر أهمية: وهو أن محادثات الطاولة الواحدة نادراً ما تحدث في بريطانيا. أدركت ذلك لأول مرة عندما بدأت حضور عشاء الأصدقاء في لندن قبل بضع سنوات، عندما كنت في زيارة من نيويورك: عندما حاولت بدء محادثة واحدة، قيل لي أن أتوقف لأن الأمر كان “خطيرًا للغاية”.
ثم في الخريف الماضي، أصبحت عميدًا في كلية كينجز في كامبريدج (بينما كنت أكتب أيضًا أعمدة في صحيفة فايننشال تايمز)، وشهدت المزيد من المفاجآت الثقافية. لقد افترضت، قبل وصولي، أن “الطاولات العالية” الشهيرة في أوكسبريدج – حيث يجتمع السادة لتناول العشاء في قاعات الطعام المغطاة بألواح خشبية والمحملة بالصور – ستكون المكان المثالي للمحادثات على طاولة واحدة. ومع ذلك، هذا ليس هو الحال. نعم، يتحدث الأكاديميون بشغف مع جيرانهم. لكنهم لا يستطيعون تصور التواصل كمجموعة. وعندما حاولت ذات مرة إطلاق ذلك خلال دورة الجبن والميناء في إحدى الكليات، قوبلت بالفزع من زملائي الذين يرتدون العباءات، والذين أعلنوا أن “هذا لم يتم القيام به هنا” – وهو رمز للنقر على مفاصل الأصابع.
لماذا؟ أحد الأسباب هو الصوتيات، التي تميل إلى أن تكون سيئة في قاعات الطعام القديمة. الشخصية شيء آخر: العديد من الأكاديميين انطوائيون. هناك أيضًا سؤال دقيق حول التصنيف الثقافي لـ “العمل” و”اللعب”. في أكسفورد وكامبريدج، يُفترض عمومًا أن عمل المناظرة الأكاديمية يتم في قاعة المحاضرات أو في المختبر، في حين أن العشاء هو المكان الذي يسترخي فيه الناس؛ الأداء مرة أخرى يبدو وكأنه وظيفة إلى حد كبير.
ومع ذلك، أظن أن هناك أيضًا قضية أخرى مؤثرة هنا، ليس فقط في الجامعات، بل في المجتمع البريطاني على نطاق أوسع: كيف نتعامل مع رأس المال الفكري. وفي أميركا، يتم التعامل مع خلق الأفكار باعتباره مجالاً حيوياً من النشاط الاقتصادي، وهو المجال الذي يعتقد أهل الخير أنه يحتاج إلى الدعم، على نطاق صناعي، في العديد من المنتديات. وكما كانت عائلة ميديشي ترعى الكاتدرائيات أو الفنانين ذات يوم، فإن نجوم القرن الحادي والعشرين اليوم يستخدمون أموالهم لرعاية النقاش، وتحويل رأس المال الاقتصادي إلى البديل الثقافي والفكري. وبما أن أمريكا أيضًا مكان يعجب بالطموح والصخب، فإن هذا يعزز ثقافة العرض الفكري الأدائي، سواء كان ذلك في استوديو التلفزيون أو في حفل عشاء.
ومع ذلك، في بريطانيا، لا يتم الإعجاب بالنشاط بسهولة، ويتم السخرية من الطموح أحيانًا باعتباره انتهازيًا أو تباهيًا. وبالتالي، إذا كنت ذكيًا ببراعة، فسيتم الإعجاب بك لأنك تخفي الحقيقة أو تطلق النكات عنها على نفقتك الخاصة. إن قِلة من البريطانيين يقفون علناً ويصرخون قائلين إنهم يريدون أن يصبحوا من المفكرين العامين؛ أو لا يخلو من الضحكة التي تستنكر الذات.
وبطبيعة الحال، هناك استثناءات كثيرة لهذا، كما هو الحال مع جميع التعميمات الثقافية. وفي حالتي، فقد اكتشفت – بعد التجربة والأخطاء (العديدة) – طريقة لسد هذا الانقسام عبر الأطلسي. في حين أنني لا أستطيع أن أتوقع إجراء محادثات على طاولة واحدة على طاولة مرتفعة، إلا أنه يمكنني القيام بذلك في غرفة طعام العميد الخاصة بي، لأن هذا يقع خارج الطقوس والقواعد المقدسة. وهذا هو المكان الذي جرت فيه مؤخرًا مناقشات حية حول موضوعات تتراوح من الحوسبة الكمومية والأنثروبولوجيا إلى قانون التجارة العالمية. وأتمنى أن أشارك في المزيد.
لكن في هذه الأثناء حصلت على تعليم قوي حول القوة الخفية للقواعد الاجتماعية. فكر في ذلك عندما تجلس لتناول العشاء بعد ذلك؛ ثم نحمص أفراح الاختلافات الثقافية في العالم الحديث.
تعرف على أحدث قصصنا أولاً – اتبع FT Weekend على انستغرام و X، والاشتراك في البودكاست لدينا الحياة والفن أينما تستمع
