على حافة بحر الصين الشرقي، كانت سي إن إن على متن قاذفة قنابل من طراز B-52 أثناء توجهها إلى الشمال الشرقي – نحو ألاسكا والولايات المتحدة وقاعدة باركسديل الجوية في لويزيانا – عندما بدأ مقياس ضغط الزيت لأحد محركاتها في الوميض بشكل متقطع. بعد مرور تسعة عشر ساعة على واحدة من أطول المهام العسكرية التي نفذتها الولايات المتحدة، كان الطاقم قد واجه بالفعل مشكلات في الاتصالات واضطر إلى إجراء حسابات دقيقة للوقود أثناء إبحارهم في رحلتهم التي يبلغ طولها 13000 ميل من لويزيانا إلى اليابان والعودة مرة أخرى.
ولكن هذا كان شيئا مختلفا.
في المقدمة، بدأ الطياران العمل من خلال قوائم المراجعة الخاصة بهما. قرأ الكابتن جينان أندروز كل خطوة بصوت عالٍ، بينما كان الكابتن ترامين “أوماها” بارنيت يقود الطائرة. جلس الطيار الثالث في طاقم الطائرة، الكابتن سابين “جيت” بارك، على السرير الوحيد للقاذفة الضخمة، وساندهم، وتأكد من عدم تفويت أي شيء.
ومع مرور 14 ساعة طيران وما يقرب من 7000 ميل تفصل القاذفة الاستراتيجية عن قاعدتها الرئيسية، اتخذ الطيارون قرارًا بإيقاف تشغيل المحرك. لقد هبطت الطائرة B-52 التي رافقتنا عبر المحيط الهادئ في اليابان. والآن ستعود رحلتنا، MYLAR11، بمفردها وبمحرك.
ولحسن الحظ، تحتوي الطائرة B-52 على محركات متعددة، لكنه تذكير بأن الجيش الأمريكي لا يزال يعتمد على طائرة طارت لأول مرة في الخمسينيات من القرن الماضي والتي تجاوزت الحرب الباردة بأكثر من 30 عامًا.
تعد طائرة Boeing B-52H Stratofortress هي القاذفة الإستراتيجية الأمريكية الأساسية، حيث شاركت في كل حرب أمريكية منذ حرب فيتنام.
حصلت CNN على وصول حصري إلى رحلة ملحمية على إحدى الطائرات النفاثة ذات الثمانية محركات والتي تعمل كرمز يمكن التعرف عليه على الفور للقوة الجوية الأمريكية. تم تصنيع هذه الطائرة بالذات في عام 1961، وعلى الرغم من أنها أقدم من أفراد طاقمها بعقود، إلا أن طائرات B-52 تظل حجر الزاوية في أسطول القاذفات الأمريكية، حيث ترسل رسالة رفيعة المستوى إلى حلفاء الولايات المتحدة وخصومها.
“إذا عدت إلى الوراء ونظرت إلى القيادة الوطنية لروسيا والقيادة الوطنية للصين، فما هو رد فعلهما؟” يسأل اللواء جيسون أرماجوست، قائد القوة الجوية الثامنة. “نرى أنهم يعلقون علنًا على مهام فرقة عمل القاذفات لدينا، خاصة عندما يتعلق الأمر بآخرين بطرق مشتركة وعلنية للغاية.”
أقلعت رحلتنا في ساعات ما قبل فجر الأول من أبريل في واحدة من أطول المهام في العالم. ستطير الطائرة B-52 من قارة الولايات المتحدة، عبر جزر ألوشيان في ألاسكا، قبالة الساحل الشرقي لروسيا، وصولاً إلى الصين وكوريا الشمالية إلى منطقة من المجال الجوي قبالة شبه الجزيرة الكورية. ومن ثم، دون الهبوط، ستطير طائرة مايلار 11 في تشكيل مع مقاتلات من كوريا الجنوبية واليابان قبل العودة إلى الوطن.
ستستغرق الرحلة 33 ساعة وتغطي أكثر من 13000 ميل. وحلقت الطائرة على ارتفاع حوالي 28 ألف قدم، معظمها فوق المياه الجليدية في شمال المحيط الهادئ، حيث من المتوقع أن يتجاوز ارتفاع الأمواج 20 قدمًا. في المجمل، كان من المتوقع أن تحرق الطائرة B-52 105.000 جالون من وقود الطائرات أثناء الرحلة.
قال النقيب بو “كاين” من حلف شمال الأطلسي، وهو أحد أنظمة الأسلحة: “نحن لسنا فقط أحد أكثر الأرجل وضوحًا ومرونة في الثالوث النووي، ولكنها مجرد طريقة سهلة حقًا للقوات الجوية والولايات المتحدة لطمأنة حلفائنا”. ضابط على متن الطائرة. ويشكل الثالوث النووي، الذي يضم القاذفات الاستراتيجية، وصوامع الصواريخ الباليستية، وغواصات الصواريخ الباليستية، الردع النووي الأميركي. يعتبر B-52 العنصر الأكثر قدرة على الحركة في الثالوث.
“لدينا طائرة B-52 حيث تحتاج إليها، وعندما تحتاج إليها، في غضون 48 ساعة.”
يتكون الطاقم القياسي لمهمات بهذا الطول من ثلاثة طيارين وثلاثة ضباط أنظمة أسلحة وضابط حرب إلكترونية واحد. لم يكن معظم أفراد طاقم MYLAR11 في مهمة طوال هذه المدة.
بعد ساعات قليلة من الرحلة، أصبح هناك شيء واحد واضح بشكل مؤلم: لم يتم تصنيع الطائرة B-52 أبدًا من أجل الراحة. على الرغم من أن جناحي الطائرة يبلغ طولهما 185 قدمًا وطولهما حوالي 160 قدمًا، إلا أن الطاقم بأكمله محشور في الجزء الأمامي من الطائرة، مقسم بين السطح العلوي المحصور والسطح السفلي بدون نوافذ.
يقوم الطيارون بتدوير المواقع، حيث يستريح أحدهم بشكل متكرر في السرير الوحيد على متن الطائرة. بالنسبة لبقية أفراد الطاقم، غالبًا ما يتطلب العثور على وضعية للراحة الاستلقاء على الأرض أو الاتكاء على لوحة.
وصف النقيب ليو “سوابي” ويبر، ضابط أنظمة الأسلحة، رحلته الأولى التي استغرقت أكثر من 30 ساعة بأنها “رحلة أفعوانية”.
وقال: “أنت متحمس عندما تنطلق، وتمر بفترات هدوء ثم تدرك أنك لم تقطع ربع الطريق بعد”. لقد كانت محاولة الحفاظ على التركيز أمرًا صعبًا، ولكنه يمثل تحديًا أقبله وأستمتع به».
في فترات الطيران الطويلة بين أربع عمليات للتزود بالوقود جوًا، يقضي الطاقم الوقت في محادثة غير رسمية والراحة وتناول الوجبات الخفيفة. في MYLAR11، أحضرت الملازم ريبيكا “فولكان” مور، ضابطة الحرب الإلكترونية، قطع الدجاج للطاقم، والتي كانت جاهزة لتسخينها في الفرن الصغير الموجود خلف صفوف قواطع الدائرة الكهربائية. تعتبر كعك البيتزا الصغيرة وكعك رقائق الشوكولاتة من الأشياء المفضلة لدى الطاقم أيضًا.
يتمثل دور مور الرسمي في تعقب التهديدات خارج الطائرة، لكنها تأخذ على عاتقها معرفة ما يفعله الجميع داخل الطائرة. “أحاول التأكد من أنني أهتم بمن هو متعب؟ هل هناك شخص جائع؟ هل هناك شيء يمكنني مساعدة شخص ما فيه؟ ” قال مور.
“كما رأيت، هذه طائرة قديمة، وتتطلب طاقمًا كاملاً لحل جميع المشكلات العديدة التي تصاحبها.”
وتخطط القوات الجوية لترقية طائرات B-52H إلى نماذج B-52J الأحدث، مما يمنحها محركات أكثر كفاءة وإلكترونيات طيران مطورة ورادارات جديدة. وسيعمل برنامج التحديث على إبقاء الطائرات في حالة طيران لما يقرب من قرن من الزمان منذ أن دخلت الخدمة لأول مرة في منتصف الخمسينيات من القرن الماضي.
وقال: “على مدى العقود القادمة، سنكون قادرين على رؤية كيف يمكن للطائرة التي كانت موجودة منذ عقود وعقود أن تستمر في التطور مع الزمن وأن تكون بنفس القدرة، إن لم تكن أكثر قدرة، مما كانت عليه في أي وقت مضى”. اللفتنانت كولونيل جاريد باترسون، قائد سرب القنابل العشرين.
هذا العام، بدأت القوات الجوية بإنتاج طائرة Northrop Grumman B-21 Raider بمعدل منخفض، وهي الجيل القادم من القاذفات الشبح. ولا تتخلف الصين كثيرا عن الركب، حيث وعدت بكين بأن قاذفتها الاستراتيجية السرية H-20 سيتم الكشف عنها قريبا علنا.
ويصر أنصار طائرات B-52 على أنه لا يزال لها دور في المستقبل. قال العقيد مايكل ماجينيس، قائد جناح القنابل الثاني: “ربما كان هذا هيكل الطائرة الأكثر قدرة على التكيف في تاريخ الطيران”. لقد بدأت حياتها كمفجرة نووية رفيعة المستوى. لقد حولناها إلى قاذفة قنابل منخفضة المستوى. لقد حولناها إلى منصة صواريخ كروز. وعلى طول الطريق، التقطت تقريبًا كل مهمة جو-أرض أخرى قامت بها وزارة الدفاع الأمريكية.
على الحافة الغربية للمحيط الهادئ، يصل MYLAR11 إلى منطقة المهمة، وهي مستطيل من المجال الجوي بين جنوب اليابان وكوريا الجنوبية. وقبل ساعات، أطلقت كوريا الشمالية صاروخا باليستيا متوسط المدى، وهو تذكير صارخ بالتهديدات في المنطقة.
وفي أكتوبر/تشرين الأول، اعترضت الطائرات المقاتلة الصينية قاذفة قنابل من طراز B-52 ليلاً فوق بحر الصين الجنوبي، جنوب موقعنا. وحلقت الطائرة الصينية على بعد 10 أقدام من القاذفة الأكبر بكثير فيما وصفته الولايات المتحدة بـ”الاعتراض غير الآمن”. هذه المرة، المقاتلون المتحالفون قريبون.
بين طبقات من السحب، تحلق طائرتنا B-52 وقاذفة قنابل ثانية مرافقة في تشكيل مع مقاتلات يابانية وكورية جنوبية، تتخذ مواقع بعيدة عن أجنحتنا. في ظل انخفاض الرؤية مع تحليق عدة طائرات بالقرب من بعضها البعض، يظل الطاقم في حالة تأهب. لكن المقاتلات الأصغر حجما، التي لا تتمتع بقدرة تحمل قاذفات القنابل الضخمة، لا يمكنها البقاء طويلا. المهمة تتطلب توقيتا دقيقا.
قال الكابتن سابين “جيت” بارك، أحد طياري طائرات B-52: “كلما زاد عدد اللاعبين، أصبحت المهمة أكثر تعقيدًا وإثارة للاهتمام”.
بعد التقاط بعض الصور للطائرات أثناء تشكيلها، سرعان ما نعود إلى المنزل عندما يضيء ضوء التحذير الموجود على المحرك 5 باللون البرتقالي الساطع. وفي غضون دقائق، يقوم الطاقم بإيقاف المحرك. ليس هناك ذعر – مجرد إدارة المخاطر.
حتى مع عدم وجود محرك واحد، فإن الطائرة B-52 لديها سبعة محركات لنقلها إلى المنزل. إنها ليست طائرة ذكية مثل مقاتلات الجيل الخامس الحديثة، ولكنها زائدة عن الحاجة، مع العديد من أنظمة النسخ الاحتياطي للقيام بمهامها.
قال النقيب جينان أندروز: “على الرغم من عدد السنوات التي عملت فيها الطائرة B-52، واعتبارها طائرة قديمة، إلا أنها طائرة هائلة للغاية”. “إنها فتاة صعبة.”
بعد أن تجاوزنا المجال الجوي قبالة شرق روسيا في رحلة العودة، استعدنا لرحلة طويلة إلى الوطن. الجميع متعب، خاصة مع اقترابنا من مرور 24 ساعة على الرحلة، لكن المهمة لم تكتمل بعد. يعد هبوط أي طائرة تحديًا، وتزداد صعوبة ذلك بسبب مدة الرحلة.
ولدى الطائرة B-52 مفاجأة أخيرة للطاقم. عند الاقتراب النهائي، ومع وجود قاعدة باركسديل الجوية التي تلوح في الأفق أمام أعيننا، فإن الترس الرئيسي الصحيح لا يمتد.
“المضي قدمًا وقم بتمديدها في حالات الطوارئ،” يأمر الكابتن ترامين “أوماها” بارنيت، قائد المهمة.
وبعد ثوانٍ، هبطنا بعد 33 ساعة على المدرج 33، ونشرنا مظلة السحب الخاصة بالطائرة أثناء إبطاء سرعتنا على المدرج.
ساهم جيريمي هارلان من سي إن إن في إعداد هذا التقرير.
