المتقدمة في المملكة المتحدة تأسست وكالة البحث والابتكار (ARIA) في عام 2023 بهدف متابعة مشاريع “عالية المخاطر وعالية المكافأة” في قطاعات تتراوح من تعزيز الأمن الغذائي إلى طرق جديدة لتعزيز مناعة الإنسان.
مع تخصيص أكثر من مليار جنيه إسترليني (حوالي 1.3 مليار دولار) من التمويل الحكومي من الآن وحتى عام 2030، فإن أحد برامج ARIA الأكثر طموحًا هو مبادرة بقيمة 69 مليون جنيه إسترليني تهدف إلى تطوير طرق أكثر تخصيصًا لتعديل الدماغ البشري. والأمل هو في نهاية المطاف معالجة مجموعة كاملة من الاضطرابات، من الصرع إلى مرض الزهايمر.
وقد قدرت التقارير سابقًا أن هذه المجموعة من الحالات العصبية تكلف اقتصاد المملكة المتحدة عشرات المليارات من الدولارات كل عام. وفقًا لمدير برنامج ARIA، جاك كارولان، فإن الرابط الموحد هو أن جميعها عبارة عن اضطرابات في دوائر الدماغ.
قالت كارولان، في حديثها خلال مؤتمر WIRED Health في لندن في 16 أبريل/نيسان: “في بعض الأحيان تكون هناك دوائر مترابطة بشكل مفرط، وغير متصلة بشكل كافٍ، وهناك مناطق مختلفة في الدماغ تعمل، وهناك أنواع مختلفة من الخلايا. مجموعتنا الحالية من التدخلات لا تتمتع بالدقة التي نحتاجها. رؤية البرنامج هي: “هل يمكننا بناء تقنيات عصبية أكثر دقة للتفاعل على مستوى الدوائر؟”
حتى الآن، أدى النهج العريض الذي اتبعته ARIA في هذا المشروع القمري تحديدًا إلى تمويل 19 فريقًا مختلفًا. إنهم يعملون على أفكار تتراوح بين استخدام الموجات فوق الصوتية كوسيلة جديدة لـ “التنميط الحيوي” لدماغ مريض معين، إلى طرق فريدة من نوعها للتحفيز العميق للدماغ والتي يمكنها حماية وتجديد مناطق مختلفة من الدماغ.
في WIRED Health، سلطت كارولان الضوء على إمكانات تقنيات الموجات فوق الصوتية ليس فقط لتعديل الدماغ، ولكن للسماح للعلماء بالحصول على معلومات جديدة حول دوائر الدماغ لدى مريض معين. يعمل أحد الفرق الممولة من ARIA في إمبريال كوليدج لندن على مشروع يجمع بين العلاج بالموجات فوق الصوتية والعلاج الجيني لمحاولة تصوير التعبير الجيني في الوقت الفعلي في الخلايا العصبية، مما يحتمل أن يمكّن العلماء من الحصول على صورة أكثر تفصيلاً عن سبب خلل بعض شبكات الدماغ.
على مدار الـ 25 عامًا الماضية، ظهرت فكرة زرع أقطاب كهربائية عميقًا داخل الدماغ واستخدامها لتحفيز منطقة معينة، تُعرف باسم العقد القاعدية، كعلاج جديد للمرضى الذين يعانون من أشكال متقدمة من مرض باركنسون. لقد وفر وسيلة جديدة لإدارة الأعراض الحركية عندما لم تعد العلاجات الدوائية فعالة. ويدعي كارولان أنه في المستقبل يمكن استخدام أساليب مماثلة لمجموعة من الحالات العصبية المنهكة الأخرى، وهو مفهوم يعتبره مستقبل العلاج العصبي.
وقال: “ما اكتشفه الناس هو أن نفس التكنولوجيا يمكن استخدامها بالفعل لعلاج أشياء محتملة مثل الاكتئاب والإدمان والصرع، وسلسلة كاملة من الحالات المستعصية”. “إنه دليل على أنه يمكننا الحصول على تقنيات منصة يمكنها معالجة مجموعة واسعة من الظروف.”
ونظراً للطبيعة النبيلة لأهداف ARIA، فقد تساءل كثيرون عن كيفية تقييم ما إذا كانت برامجها تنجح أو تفشل في نهاية المطاف. ولكن كما أشارت كاثلين فيشر، الرئيس التنفيذي لشركة ARIA، في WIRED Health، فقد تكون هناك فوائد نهائية لهذه الاستثمارات البحثية والتي هي غير متوقعة على الإطلاق.
وأشار فيشر، الذي عمل سابقا في داربا، وكالة وزارة الدفاع الأمريكية التي تم تصميم ARIA على غرارها، إلى الإمكانات العالية التأثير للاستثمارات الحكومية المبكرة. وفي عام 2013، منحت داربا منحة تصل إلى 25 مليون دولار لتسهيل تطوير منصات اللقاحات التي يمكن تطويرها بسرعة غير مسبوقة.
يتذكر فيشر قائلاً: “كانت تلك الشركة شركة موديرنا”. “كانت تلك التكنولوجيا عبارة عن mRNA، وهي تقنية ظهرت على الإنترنت في الوقت المناسب لظهور كوفيد”. واستمر طرح هذه اللقاحات لاحقًا لإنقاذ عدد لا يحصى من الوفيات خلال جائحة كوفيد-19.
هدف فيشر هو أنه بحلول أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، ستكون ARIA قد بدأت بالفعل في إظهار “شتلات التأثير المجتمعي” إما في أبحاثها المتعلقة بالدماغ، أو في أي مجال آخر من مجالات التركيز، مما يجعل من البديهي أن تقوم حكومة المملكة المتحدة بتجديد تمويل الوكالة.
وقال فيشر: “ربما بدأنا نرى تجارب تظهر أننا قادرون على القيام بتدخلات على مستوى الدوائر (الدماغية) بطريقة لا تتطلب جراحة”. “هل سنقطع كل هذا الطريق في غضون سبع سنوات؟ ربما لا، ولكن يمكن أن يكون لدينا ما يكفي من الأدلة التي تثبت أن ذلك سيكون ممكنا”.
