على الماضي في عطلة نهاية الأسبوع، عندما بدأت نماذج الطقس تتنبأ لأول مرة بعاصفة شتوية ستجتاح أجزاء كبيرة من البلاد، بدأ شون سوبليت، عالم الأرصاد الجوية الذي يعيش في فيرجينيا، في إخبار الناس في منطقته بالاستعداد لتساقط الثلوج. يقول سوبليت: “في ذلك الوقت، بدأت الكثير من البيانات تشير إلى عاصفة ثلجية كبيرة في وسط المحيط الأطلسي والشمال الشرقي، مع وجود كمية كبيرة من الجليد في اتجاه الجنوب إلى وادي تينيسي في كارولينا”.
ثم استيقظت سوبليت صباح الأربعاء. يقول: “أراجع البيانات مرة أخرى، وأقول: يا للهول”. كانت النماذج الآن تقوم بهيكلة العاصفة بشكل مختلف كثيرًا.
يقول: “تؤدي بعض البيانات إلى انخفاض كميات كبيرة من الجليد في منطقتي بوسط فيرجينيا”. “هذا لا يعني أنني سأشتريه بعد. ولكن هناك مجموعة كبيرة من البيانات التي تشير إلى هطول أمطار متجمدة غزيرة، وهو ذلك النوع من الهطول الذي يكون سائلاً حتى يلمس شيئًا ما ثم يتجمد. هذا هو الشيء الذي يثقل خطوط الكهرباء. هذا هو الشيء الذي يثقل كاهل الأشجار ويضعها فوق خطوط الكهرباء.”
يقول خبراء الأرصاد الجوية الذين تحدثوا إلى WIRED إنه لا يزال من السابق لأوانه تحديد كيفية تأثير عاصفة نهاية هذا الأسبوع على مناطق مختلفة من البلاد. لكنهم يقولون إن الناس في العديد من الولايات يجب أن يبدأوا في التفكير مسبقًا في عطلة نهاية الأسبوع والأسبوع المقبل، ويراقبون المزيد من التوقعات الحديثة من المصادر المحلية الموثوقة خلال الأيام القليلة المقبلة.
في صباح الأربعاء، أصدرت هيئة الأرصاد الجوية الوطنية سلسلة من التوقعات المحتملة – ما أسمتها “الرسائل الرئيسية” – بشأن العاصفة القادمة، وتوقعت تساقط ثلوج كثيفة يوم الجمعة من مناطق جبال روكي والسهول وتنتقل إلى الساحل الشرقي يوم الأحد. ومن المتوقع أن تضرب الأمطار المتجمدة والأمطار المتجمدة الولايات الواقعة جنوب المنطقة الثلجية. تُظهر الخرائط التي قدمتها NWS أن العاصفة ضربت ما يقرب من 30 ولاية، من أقصى الغرب مثل نيو مكسيكو وتكساس، وصولاً إلى ماين وجنوبًا مثل جورجيا.
لا يزال هناك الكثير من عدم اليقين بشأن كيفية تشكل العاصفة وكيف ستؤثر على مناطق محددة. يقول ماثيو كابوتشي، عالم الغلاف الجوي وخبير الأرصاد الجوية، الذي يساهم في Capital Weather Gang في صحيفة واشنطن بوست: “نحن نعلم أن نظام العواصف هذا مشبع تمامًا بالمياه”. ويقول كابوتشي إن النظام جمع الكثير من الرطوبة من خليج المكسيك، مما يضمن هطول بعض أشكال الأمطار في معظم أنحاء جنوب وشرق الولايات المتحدة. ولكن لا يزال هناك عدم يقين بشأن كيفية تشكيل العناصر الجوية الأخرى للعاصفة. يتضمن ذلك دوامة هواء باردة منخفضة الضغط في المستويات العليا من الغلاف الجوي (تسمى، في لغة الأرصاد الجوية، انخفاض المستوى العلوي) والتي تتشكل فوق المحيط الهادئ، والتي سيساعد تشكيلها في تحديد كيفية ومكان هطول الأمطار.
يقول كابوتشي: “ستشهد منطقة واسعة من جنوب وشرق الولايات المتحدة ما يزيد عن بوصتين من المياه”. “سواء كان ذلك يهطل على شكل مطر، أو ثلج، أو صقيع، أو أمطار متجمدة، أو مزيج من ذلك، تظل هي البطاقة الجامحة.”
يقول سوبليت إن إعلانات هيئة الأرصاد الجوية الوطنية ليست تحذيرات بشأن الطقس الشتوي، بل هي “رسائل”. ستصبح التوقعات أكثر تحديدًا مع استمرار تطور العاصفة. ولكن هناك ما يكفي من البيانات المتاحة لبدء الاستعداد لأسوأ السيناريوهات. إن العديد من المناطق التي يمكن أن تضربها العاصفة غير مستعدة تاريخيًا لظروف الشتاء القاسية: فقد تركت عاصفة جليدية عام 2014 التي اجتاحت أجزاء من جورجيا وكارولينا الجنوبية بعض المناطق بدون كهرباء لعدة أيام. ستضرب هذه العاصفة بضعة أسابيع فقط من الذكرى السنوية الخامسة لعاصفة شتوية في تكساس تسببت في انقطاع التيار الكهربائي لمدة أسبوعين وقتلت في النهاية ما يقرب من 250 شخصًا.
