وجدت هيئة محلفين في ولاية مينيسوتا يوم الجمعة خمسة من بين المتهمين السبعة المذنبين بمعظم الجرائم التي واجهوها تتعلق بمخطط أساءوا فيه استخدام ملايين الدولارات المخصصة لإطعام الأطفال أثناء الوباء.
كانت محاكمة الاحتيال الفيدرالية هي الأولى في خطة إغاثة كوفيد بقيمة 250 مليون دولار والتي يقول المدعون إنها الأكبر من نوعها.
ويأتي الحكم بعد أيام من إعلان إحدى المحلفين أنها عرضت عليها ما يقرب من 120 ألف دولار نقدًا مقابل التصويت لصالح البراءة. تم فصل المحلف بعد إبلاغ المحكمة والشرطة بمحاولة الرشوة المزعومة.
تم إطلاق سراح محلف ثان يوم الثلاثاء بعد أن أثار أحد أفراد الأسرة الرشوة المزعومة في محادثة.
وبعد مداولات لأكثر من ثلاثة أيام، وجدت هيئة المحلفين المعزولة أن خمسة من المتهمين – عبد العزيز شافعي فرح، ومحمد جامع إسماعيل، وعبد المجيد محمد نور، ومختار محمد شريف، وحياة نور – مذنبون بمعظم الجرائم المتهمين بارتكابها، وفقًا لشبكة NBC. مراسل KARE التابع Lou Raguse.
تمت تبرئة متهمين آخرين – سعيد شافعي فرح وعبد الوهاب معلم أفتين – من جميع الجرائم التي واجهوها، بما في ذلك التآمر لارتكاب عمليات احتيال عبر الإنترنت وغسل الأموال.
المؤامرة لارتكاب تهمة غسل الأموال تأتي مع عقوبة محتملة تصل إلى 20 عاما في السجن.
من أبريل 2020 إلى يناير 2022، تلقى المتهمون بشكل جماعي أكثر من 40 مليون دولار من أموال البرنامج الفيدرالي لتغذية الطفل، والتي كانت تهدف إلى تقديم وجبات مغذية مجانية للأطفال والأسر ذات الدخل المنخفض، وفقًا لشكوى جنائية.
وبينما ادعى المتهمون أنهم أطعموا ملايين الأطفال بهذه الأموال، قال ممثلو الادعاء إنهم استخدموا معظم الأموال لشراء العديد من المنازل والعقارات والمركبات الفاخرة.
وقال المدعي العام الأمريكي أندرو لوغر في بيان في سبتمبر 2022 عندما أعلن المدعون عن الاتهامات الفيدرالية: “لقد كان هذا مخططًا وقحًا ذو أبعاد مذهلة”. وأضاف: “لقد استغل هؤلاء المتهمون برنامجًا مصممًا لتوفير الطعام المغذي للأطفال المحتاجين خلال جائحة كوفيد-19. وبدلا من ذلك، أعطوا الأولوية لجشعهم “.
وكان المدعى عليهم من بين 70 شخصًا اتهمهم مكتب المدعي العام الأمريكي لمقاطعة مينيسوتا في مخطط احتيال ضخم يشمل منظمة Feeding Our Future غير الربحية. وقال مسؤولون إن 18 اعترفوا بالذنب.
كانت منظمة “تغذية مستقبلنا” إحدى الجهات الراعية المشاركة في البرنامج الفيدرالي لتغذية الطفل. وقال ممثلو الادعاء إن موظفي المنظمة غير الربحية قاموا بتجنيد أشخاص وكيانات لفتح مواقع البرنامج الفيدرالي لتغذية الطفل في جميع أنحاء ولاية مينيسوتا. قال ممثلو الادعاء إن برنامج “تغذية مستقبلنا” انتقل من تلقي وتوزيع حوالي 3.4 مليون دولار من الأموال الفيدرالية في عام 2019 إلى ما يقرب من 200 مليون دولار في عام 2021.
واستمرت المحاكمة ستة أسابيع. وشهد أكثر من 30 شاهدا.
ليس من الواضح من الذي عرض على المحلف الرشوة. وقال مكتب التحقيقات الفيدرالي يوم الجمعة إن التحقيق مستمر. وقالت الوكالة إنها كانت “حاضرة” في سافاج بولاية مينيسوتا يوم الأربعاء “للقيام بأنشطة إنفاذ القانون التي أذنت بها المحكمة”. ورفضت الوكالة تقديم مزيد من المعلومات. قام ثلاثة على الأقل من المتهمين بشراء منازل في سافاج، وفقًا للائحة الاتهام البديلة.
ورفض مكتب المدعي العام الأمريكي لمنطقة مينيسوتا التعليق على تحقيقات التلاعب التي تجريها هيئة المحلفين.
وقال المحلف إن امرأة سلمت حقيبة هدايا مليئة بالنقود وتركتها مع أحد أقاربها، وفقًا لإفادة خطية من مكتب التحقيقات الفيدرالي. وقالت إنها لم تكن في المنزل عندما تم تسليم الأموال النقدية يوم الأحد، عشية المداولات.
ولم يتم الإعلان عن أسماء المحلفين، لكن الزائرة عرفت الاسم الأول للمرأة وأخبرت قريبها أنه “سيكون هناك المزيد من ذلك غدًا” إذا وافق المحلف على التصويت بأنه غير مذنب، حسبما جاء في الإفادة الخطية.
وقال مكتب التحقيقات الفيدرالي إن جميع المتهمين ومحاميهم والمدعين العامين تمكنوا من الوصول إلى المعلومات التعريفية للمحلف.
وفي أمر اعتقال تم تقديمه يوم الخميس، قالت قاضية المقاطعة الأمريكية نانسي برازيل إنه “من المحتمل” أن يكون متهم واحد على الأقل متورطًا في محاولة الرشوة.
وكتب برازيل: “كما ترى المحكمة، من المحتمل جدًا أن يكون أحد المتهمين السبعة الذين يخضعون للمحاكمة قد لعب دورًا في رشوة أحد المحلفين”.
وقال برازيل إن رشوة أحد المحلفين تعتبر جناية ويعاقب عليها بالسجن لمدة طويلة، بما في ذلك الحد الأقصى القانوني البالغ 20 عامًا في بعض الحالات.
وأمر القاضي المتهمين بتسليم هواتفهم المحمولة وتم احتجاز السبعة جميعًا.
وفيما يتعلق بحادثة الرشوة المزعومة، قال فريدريك جويتز، محامي أحد المتهمين، شريف، لشبكة إن بي سي نيوز يوم الثلاثاء إن موكله “لم يكن له أي دور فيها على الإطلاق”. ورفض ستيف شلايشر، المحامي الذي يمثل سعيد شافعي فرح، التعليق يوم الخميس.
