يقول لانغديل: «إنه أمر رائع أن يكون هناك برنامج ARIA، وأعتقد أنه من الرائع أن يكون هناك برنامج للنباتات فيه». “ليس هناك شك في ذلك لأنه لفترة طويلة جدًا، كان أشخاص مثل جيتس يقودون المشاريع القمرية، وبالطبع لديهم تركيز محدد للغاية على ما يريدون تحقيقه.”
تتمتع المؤسسات الخيرية مثل مؤسسة جيتس أيضًا بقدر أكبر من التسامح مع المشاريع التي قد لا تصل إلى إيراداتها. يقول لانغديل: “لقد مضى وقت طويل، ومن المؤكد أنه ليس لدينا أي شيء قريب من المنتج لوضعه في الميدان”. تاريخيًا، كان التمويل العلمي المدعوم من الحكومة أقل شهية لهذا النوع من المشاريع، لأنه من الصعب تبرير إنفاق أموال دافعي الضرائب على مشاريع قد تستغرق 30 عامًا حتى تؤتي ثمارها.
يقول لانغديل إنه حتى بالمقارنة مع مشروع C4 Rice، فإن برنامج النباتات الاصطناعية الذي تنفذه بورنيت يمثل قدرًا كبيرًا جدًا من المال. ويهدف بورنيت إلى إنفاق 62.4 مليون جنيه إسترليني (82 مليون دولار) على مدى خمس سنوات. سيقوم البرنامج بتمويل العلماء لمحاولة صنع الكروموسومات الاصطناعية، وهي وحدات البناء الجينية للنباتات، والبلاستيدات الخضراء الاصطناعية، التي لها جينوماتها المنفصلة الخاصة بها. لكن البرنامج لا يحدد الميزات الجديدة التي ينبغي أن تتمتع بها هذه النباتات الاصطناعية جزئيا. يقول لانغديل إن الأمر يشبه إلى حد ما تصميم آلة جديدة دون معرفة الأدوات التي ستصنعها تلك الآلة.
جوناثان نابير، مدير العلوم في معهد روثامستد للأبحاث الزراعية، يشاركنا هذه المخاوف. إن بناء الكروموسومات الاصطناعية والبلاستيدات الخضراء هي أهداف محددة بوضوح، لكنه ليس متأكدًا مما إذا كانت ستحقق فائدة ملموسة. يحاول نابير هندسة المحاصيل لإنتاج زيوت السمك أوميجا 3، في حين يحاول مشروع الأرز C4 جعل الأرز أكثر إنتاجية. لكن برنامج بورنيت أوسع بكثير من أي من هذين البرنامجين. من الناحية النظرية على الأقل، يمكن أن يسمح هذا يومًا ما لعلماء النبات بتوصيل أي نوع من الوظائف إلى النبات.
“إذا نجح كل هذا، فستكون قادرًا على تصميم مسارك المعقد في الكمبيوتر، وبناء كروموسوم كامل (…) وتوصيل ذلك بالمصنع في خطوة واحدة”، كما يقول سول بيرتون، أحد الحاضرين الآخرين في ورشة العمل والأستاذ. في جامعة كوليدج لندن والذي يعمل على البلاستيدات الخضراء الاصطناعية في الطحالب. يقول بيرتون إنه قد يتقدم بطلب للحصول على منحة ARIA، لكن الجدول الزمني المحدد بخمس سنوات لتسليم البلاستيدات الخضراء الاصطناعية في العديد من أنواع المحاصيل ضيق للغاية. “لقد كنا نبذل قصارى جهدنا في تطوير أدوات بيولوجية اصطناعية جديدة لهندسة البلاستيدات الخضراء لنظام نموذجي بسيط لمدة 15 أو 20 عامًا حتى الآن، وما زلنا نتعلم، وما زلنا نرتكب الأخطاء”.
عندما ألتقي بورنيت مرة أخرى في أوائل شهر أغسطس، وقد حصلت للتو على الموافقة على برنامجها بعد اجتماع شاق دام ثلاث ساعات مع جور، وأعضاء الفريق التنفيذي لـ ARIA، ولجنة من الخبراء الخارجيين. وتقول: “لقد كان الأمر مثيرًا للأعصاب بعض الشيء، لأنها لحظة كبيرة كنت أعمل من أجل تحقيقها طوال هذا الوقت”. بالإضافة إلى تمويل المشاريع التي تعمل على بناء الكروموسومات الاصطناعية والبلاستيدات الخضراء، يطالب بورنيت أيضًا بإجراء بحث في أخلاقيات النباتات الاصطناعية – متوقعًا عالمًا قد يضطر فيه المزارعون والمشرعون والجمهور إلى التعامل مع فكرة المحاصيل التي يصنعها الإنسان بالكامل. الأيدي. لكن من غير المرجح أن تظل مع الوكالة لترى تلك البذور العلمية تؤتي ثمارها. يتم تعيين مديري البرامج عادةً لمدة ثلاث سنوات، وتقوم الوكالة بالفعل بتعيين الدفعة التالية من المديرين، والذين سيطلق بعضهم مجالات مشروع جديدة تمامًا.
على مدى هذه الفترات الزمنية القصيرة، قد يكون من الصعب قياس مدى نجاح مثل هذه المسرحيات طويلة المدى: هل الأخطاء مجرد عثرات في الطريق، أو علامات على أنك سلكت الطريق الخطأ تمامًا؟ يشعر كوليسون بالقلق بشأن تعريف النجاح على الإطلاق. يقول: امنحها 15 عامًا، ويجب أن يكون واضحًا تمامًا ما إذا كانت ARIA أمرًا جيدًا أم لا. الوكالة لديها مساحة صغيرة للتنفس. ولا يمكن حله لمدة عشر سنوات على الأقل، وعند هذه النقطة ستكون المملكة المتحدة قد أجرت انتخابات عامة أخرى على الأقل. وقد أشارت حكومة حزب العمال الجديدة إلى دعمها لـ ARIA، وخاصة من خلال تعيين فالانس الوزير المسؤول عن ARIA. وقال متحدث باسم الحكومة: “من الضروري تسخير قوة العلم لتحقيق النمو الاقتصادي والفرص والتقدم العلمي للناس في جميع أنحاء المملكة المتحدة”.
