كانت هناك العديد من التحديات في عملية تأكيد دور جين MAL، بما في ذلك دراسة أجراها باحثون منافسون اقترحت أن جينًا مختلفًا تمامًا قد يكون مسؤولاً. يتذكر تيلي: “لقد فكرنا فجأة،” أوه لا، ربما كان كل هذا العمل الذي كنا نقوم به قد ضاع هباءً “. كانت تلك نقطة منخفضة حقًا. “لكننا كنا مقتنعين بأننا على حق”.
في النهاية، تبين أن الدراسة الأخرى كانت خاطئة، وانضم أحد مؤلفيها لاحقًا إلى تيلي وثورنتون وزملائهما. وتمكنت المجموعة معًا لاحقًا من إثبات أهمية جين MAL في بعض التجارب الرئيسية. أولاً، بعد جهود مضنية للعثور على أجسام مضادة من شأنها أن تتفاعل معه، أثبتوا أن مستضد AnWj الحاسم (المشفر بواسطة جين MAL) موجود بالفعل على سطح خلايا الدم الحمراء لدى معظم الناس. ثم أخذوا خلايا دم سلبية لـ AnWj، تفتقر إلى المستضد المذكور، وأدخلوا جين MAL كاملاً في تلك الخلايا. كان لهذا التأثير المأمول في توليد المستضد على سطح الخلية، وتحويل الخلايا إلى خلايا إيجابية لـ AnWj. كان هذا دليلاً قاطعًا على أن الباحثين وجدوا الجين المسؤول عن هذا التنوع النادر في خلايا الدم الحمراء.
والآن بعد أن تعرفوا على الجين المعني، فمن المفترض أن يصبح من الأسهل بكثير العثور على الأشخاص السلبيين لـ AnWj الذين يمكن أن يصبحوا متبرعين بالدم، بحيث إذا احتاج الأشخاص المتأثرون بهذه الفصيلة الدموية إلى نقل دم، يمكنهم الحصول عليه بأمان.
تقول سارة ترومبيتر، استشارية أمراض الدم وطبيبة أمراض الدم للأطفال في مستشفيات جامعة لندن: “لقد كان ما فعلوه ذكيًا حقًا”. تعمل ترومبيتر أيضًا في قسم الدم وزراعة الأعضاء في هيئة الخدمات الصحية الوطنية، لكنها لم تشارك في دراسة AnWj. “لقد قدموا بعض أعمالهم المبكرة في مؤتمر. كان الأمر أشبه بمشاهدة أحد عروض المباحث حيث يلتقطون فقط أدلة صغيرة ويختبرون الفرضيات – أشياء ربما تجاهلها الآخرون”.
ويتفق مارك فيكرز، أخصائي أمراض الدم في جامعة أبردين، والذي لم يشارك في الدراسة أيضًا، على أن النتائج قوية. ويقول: “لقد بذلوا قصارى جهدهم وقاموا بعمل جيد للغاية. وفيما يتعلق بفصيلة الدم هذه، فإن هذه الورقة البحثية ستكون بمثابة علامة فارقة لا لبس فيها”.
هناك مؤشرات قليلة على العوامل التي قد تؤثر على شخص ما ليحمل جينات تجعل دمه سلبيًا لجين AnWj. كانت إحدى العائلات التي تحمل جين AnWj السلبي في الدراسة من العرب الإسرائيليين، لكن المؤلفين يؤكدون أنه لا يوجد رابط واضح بين العرق في هذه المرحلة. الغالبية العظمى من الأشخاص الذين يحملون جين AnWj السلبي ليسوا مستعدين وراثيًا لذلك. بل لديهم مثل هذا الدم بسبب اضطراب في الدم أو لأنهم مصابون بأحد أنواع السرطان التي يمكن أن تؤثر على جين MAL. يقول ثورنتون في إشارة إلى تلك الحالات: “إنه ليس سلبيًا حقًا. إنه مجرد قمع”.
ولكن هناك أسئلة لا تزال قائمة. فالأطفال لا يطورون في الواقع مستضد AnWj على خلايا الدم الحمراء لديهم إلا بعد بلوغهم سبعة أيام من العمر. ولا تزال الآليات التي تفسر ذلك غامضة. ويقترح فيكرز أن الأمر قد يكون له علاقة بمجموعة متنوعة من التغيرات التي تحدث في دم الجنين في وقت الولادة ــ على سبيل المثال، عندما تنتهي اعتماده على التغذية والأكسجين من دم أمه.
كما كان تيلي وثورنتون وزملاؤه مسؤولين عن اكتشاف الأساس الجيني لنظام فصيلة الدم رقم 44، المسمى Er، في عام 2022، بالإضافة إلى نظام فصيلة الدم MAM في عام 2020، من بين أمور أخرى. وعلى مدار العقد الماضي أو نحو ذلك، وصف باحثو الدم في جميع أنحاء العالم ما يقرب من نظام فصيلة دم جديد واحد كل عام، في المتوسط. ويقول ثورنتون مازحًا: “لدينا المزيد في طور الإعداد”.
لا تزال هناك مجموعة من عينات الدم الغامضة ــ الدم الذي يتفاعل مع دم أشخاص آخرين بطرق غير متوقعة ــ محفوظة في مخازن المختبرات. ويحرص العلماء ــ الذين يدركون أن حياة المرضى الذين تتأثر بهذه الحالة، والذين سيجدون صعوبة في العثور على متبرعين بالدم مناسبين لهم، أو الذين قد يعانون في بعض الحالات من مضاعفات مدمرة أثناء الحمل ــ على فحص هذه العينات بانتظام، على أمل تفسيرها ذات يوم.
لقد تم حل لغز آخر على الأقل. وفي وصفها لمشاعرها عندما رأت بحثها وبحث زملائها منشوراً أخيراً، وتأملها في ما يقرب من عشرين عاماً من العمل، قالت تيلي: “لقد كان الأمر بمثابة ارتياح كبير”.
