يطالب اثنان من المشرعين الديمقراطيين بأن تتوقف بعض أكبر شركات الأغذية والمشروبات عن الانخراط في “الانكماش التضخمي” – ممارسة تقليل أحجام المنتجات مع فرض أسعار مماثلة أو أعلى.
وفي رسائل حادة، اتهمت السيناتور إليزابيث وارين من ولاية ماساتشوستس والنائبة مادلين دين من ولاية بنسلفانيا جنرال ميلز وكوكا كولا وبيبسيكو بالانخراط في “نمط التربح” من خلال الانكماش و”التهرب من الضرائب”. تستشهد الرسائل، التي أُرسلت بعد ظهر يوم الأحد وتمت مشاركتها أولاً مع NBC News، بالتكتيكات التي استخدمتها الشركات في السنوات الأخيرة لزيادة أرباحها النهائية.
على سبيل المثال، قامت شركة جنرال ميلز بتخفيض أحجام العديد من علب الحبوب في عام 2021، “بما في ذلك تقليل حجم نفخات الكاكاو “العائلية” من 19.3 أونصة إلى 18.1 أونصة مع فرض نفس السعر”، كما جاء في الرسالة الموجهة إلى رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة جنرال ميلز جيف هارمنينج. وأضافت: “بعد ذلك، من منتصف عام 2021 إلى منتصف عام 2022، رفعت شركة جنرال ميلز الأسعار خمس مرات، وفي عام 2023، تفاخر رئيس مجموعتك للبيع بالتجزئة في أمريكا الشمالية بأن الشركة كانت “تصبح ذكية بشأن الطريقة التي ننظر بها إلى الأسعار”.
وقالت الرسالة الموجهة إلى رئيس مجلس الإدارة والمدير التنفيذي جيمس كوينسي إن شركة كوكا كولا قامت أيضًا بتقليص حجم منتجاتها، وأنها “تبيع كميات أقل من المشروبات الغازية بنفس السعر”. الشيء نفسه مع شركة PepsiCo، التي “استبدلت زجاجة جاتوريد سعة 32 أونصة بزجاجة سعة 28 أونصة بنفس السعر.”
وجاء في الرسالة الموجهة إلى رئيس شركة بيبسيكو رامون لاجوارتا: “إن تقليص حجم المنتج من أجل التلاعب بسعر الأونصة للمستهلكين ليس ابتكارًا، بل هو استغلال”.
ولم يستجب المتحدثون باسم جنرال ميلز وكوكا كولا وبيبسيكو على الفور لطلبات التعليق. أنكرت شركة PepsiCo تغيير أحجام الزجاجات من أجل الربح. صرح متحدث باسم CNBC في يوليو أن زجاجة جاتوريد سعة 28 أونصة سائلة موجودة منذ أكثر من عقد من الزمن وأن بيعها على نطاق أوسع كان جزءًا من استراتيجية الشركة طويلة المدى، وليس استجابة للبيئة الاقتصادية الحالية. أوضحت شركة Coca-Cola زجاجاتها الأصغر حجمًا كوسيلة لتقديم نقاط سعر أقل للمستهلكين المهتمين بالميزانية.
وبغض النظر عن ذلك، اتهم وارن ودين أيضًا الشركات بتمويل الضغط من أجل الإعفاءات الضريبية للشركات بقيادة الجمهوريين في عام 2017، والتي وعدت بتأثير متدرج ولكن بدلاً من ذلك “حفزت التلاعب بالأسعار” لأن “الشركات رفعت الأسعار لتغطية أرباحها، مع العلم أن انخفاض ضريبة الشركات وقالت الرسائل الثلاثة إن التخفيضات تعني أنهم سيحصلون على المزيد من المال مقابل كل دولار من زيادة الأسعار.
نقلاً عن تحليل صدر في فبراير من معهد الضرائب والسياسة الاقتصادية غير الربحي، ذكرت الرسالة الموجهة إلى جنرال ميلز أنه في السنوات الخمس الأولى بعد التخفيضات الضريبية لعام 2017، دفعت جنرال ميلز متوسط معدل ضريبة فعلي قدره 14.8٪ على أرباحها البالغة 12 مليار دولار. معدل ضريبة أقل مما يدفعه العديد من الأفراد العاملين. وقالت الرسالة الموجهة إلى رئيسها التنفيذي إن شركة كوكا كولا دفعت 13.5% من ضرائب الدخل الفيدرالية على أرباحها البالغة 13.4 مليار دولار لنفس الإطار الزمني، في حين حققت شركة بيبسيكو أرباحًا بقيمة 22.4 مليار دولار خلال تلك السنوات ودفعت متوسط معدل ضريبة فعلي قدره 15%.
وقال وارن في بيان لشبكة إن بي سي نيوز: “لقد لاحظ الناس أن علبة شيريوس وكيس دوريتوس أصغر، لكن الأسعار أعلى – وفي الوقت نفسه تدفع هذه الشركات العملاقة معدلات ضريبية أقل من المواطن الأمريكي العادي”. “لا يمكننا أن نسمح لهم بالإفلات من التلاعب في الأسعار والتهرب الضريبي. إنه أمر خاطئ تمامًا، ونحن نقاوم”.
ويمتد تقلص السلع الاستهلاكية إلى ما هو أبعد من المشروبات الغازية والحبوب. قام موقع MousePrint.org، وهو موقع يتتبع منتجات البيع بالتجزئة، بتسليط الضوء على العناصر التي انخفض حجمها ولكن ليس سعرها، بما في ذلك مجموعة شفرات الحلاقة التي كانت تحتوي في السابق على 36 ماكينة حلاقة، وقد انخفض عددها الآن إلى 30 ماكينة، وكيس من اللوز انتقل من 30 أوقية إلى 25.
ذكر الرئيس جو بايدن الانكماش عدة مرات، معلنًا أنه “عملية احتيال” في مقطع فيديو نشره على موقع X. وفي خطابه عن حالة الاتحاد هذا العام، حث الكونجرس على تمرير مشروع قانون من شأنه القضاء على الانكماش من خلال تنظيمه. أنها غير عادلة أو خادعة.
حتى أن شركة Cookie Monster أبدت رأيها بشأن المنتجات التي تم تقليص حجمها، وأعربت عن أسفها بشأن X في شهر مارس: “أنا أكره الانكماش التضخمي! ملفات تعريف الارتباط الخاصة بي أصبحت أصغر.
لكن بالنسبة للمصنعين الذين يتطلعون إلى زيادة أرباحهم، خاصة في أوقات التضخم مع ارتفاع تكاليف مواد التعبئة والتغليف والمكونات، فإن تقليل حجم المنتج غالبًا ما يُنظر إليه على أنه خطوة أفضل من رفع الأسعار، كما تقول نيليا أورداباييفا، الأستاذة المساعدة في التسويق بجامعة بوسطن. كلية كويستروم للأعمال.
وقالت: “الزيادات النهائية في الأسعار تثير ردود فعل عكسية أكبر بكثير من انخفاض الحجم”. “وبالتالي، بين الشرين، يصبح تقليص الحجم هو الخيار المفضل.”
ومع ذلك، عندما يلاحظ المتسوقون أنهم دفعوا نفس المبلغ مقابل مبلغ أقل، خاصة إذا كان شيئًا يستهلكونه بانتظام مقارنة بعنصر متساهل يشترونه مرة واحدة فقط كل فترة، “في هذه المرحلة ينزعجون”، كما تقول أورداباييفا.
لكن إحباط المستهلكين لم يوقف الانكماش. وجد تقرير صادر عن مكتب كيسي في ديسمبر أن المنتجات المنزلية مثل ورق التواليت والمناشف الورقية كانت أكثر تكلفة بنسبة 34.9٪ لكل وحدة مقارنة بشهر يناير 2019، مع زيادة بنسبة 10.3٪ في الأسعار بسبب تقليص المنتجين لأحجام اللفات والعبوات. وفي الوقت نفسه، أصبحت الوجبات الخفيفة مثل أوريوس ودوريتوس أكثر تكلفة بنسبة 26.4% منذ يناير 2019، مع 9.8% من الزيادة “تم تحقيقها من خلال منح العائلات عددًا أقل من رقائق البطاطس والكعك مقابل دولارها”، حسبما ذكر التقرير.
دافعت سارة جالو، نائب الرئيس الأول للشؤون الفيدرالية في جمعية العلامات التجارية الاستهلاكية، وهي مجموعة تجارية تنتمي إليها شركات كوكا كولا وبيبسيكو وجنرال ميلز، عن ممارسات الصناعة لشبكة إن بي سي نيوز.
واستشهدت بتقرير التضخم الذي أصدره بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو في شهر مايو والذي وجد أن “إجمالي هوامش الربح على مدى السنوات الثلاث الماضية ليست غير عادية مقارنة بالتعافي الاقتصادي السابق، في مواجهة الهجمات المضللة على الصناعة”.
وقالت في بيان: “لا تزال الصناعة تركز على تقديم أفضل المنتجات بأفضل الأسعار التنافسية للمستهلكين”.
طلبت رسائل وارن ودين ثلاث معلومات: متوسط السعر الذي تفرضه الشركات على أونصة الصودا أو أونصة الحبوب كل عام منذ عام 2018، وما هو مقدار الضرائب الفيدرالية التي كانت ستدفعها لو كان قانون تخفيض الضرائب والوظائف لعام 2017 لم تكن سارية المفعول وما إذا كان المسؤولون التنفيذيون في الشركة يحصلون على مكافآت أو حوافز أخرى خلال فترات التضخم المرتفع.
وقال دين إن الرسائل أُرسلت “لتخفيف العبء غير المشروع” الذي تفرضه الشركات على المستهلكين.
